Шестеренки и заклинания

Глава 9

Загадочный металлический гигант уводил их за собой по улицам Селумбра спешным шагом, ни разу не обернувшись, чтобы проверить, следуют ли они за ним, и ни слова не говоря.

Колосс вел их по лабиринту переулков и закоулков, сворачивая на каждом углу и избегая ярко освещенных бульваров и широких проспектов, патрулируемых Медной стражей. Сначала они еще слышали позади себя торопливые шаги четырех негодяев, но те быстро стихли: мерзавцы потеряли их из виду.

— Мы скоро придем? — наконец осмелилась спросить Гриза. — Я... я долго не протяну в таком темпе и на таком холоде...

Они оставили свои куртки в комнатах и дрожали, едва согреваясь безостановочным движением вперед. Сирус бросил обеспокоенный взгляд на спутницу: губы у нее посинели, а зубы неудержимо стучали.

Автомат даже не удосужился ответить и скрылся в крошечном, заваленном мусором переулке. С тяжелым сердцем Гриза последовала за ним. После секундного колебания Сирус догнал ее и положил руку ей на плечо:

— Не могу гарантировать, что это сработает, — предупредил он, — но я попробую...

Он с усилием произнес магическую формулу заклинания жара, стараясь обернуть мощный Поток вокруг Гризы. Он споткнулся на нескольких словах — язык огня был поистине непроизносим! — и немного напутал в формуле, но ему удалось исправиться и выпустить волну жара, которая более или менее обволокла фигуру девочки.

— Она... едва теплая, — поморщилась Гриза, поерзав. — И... я ничего не чувствую вокруг левой ноги...

— Прости, — пробормотал Сирус, покраснев от смущения. — Это... э-э... не моя специализация...

— Да ну? Я думала, элементализм — самая легкая из школ?

— Да, еще бы, только не для всех, — буркнул волшебник. — Предпочтешь, чтобы я развеял заклинание?

— Нет! Нет, все... все в порядке. Уже гораздо лучше. Спасибо.

— Не за что. Я не мог тебе дать замерзнуть здесь, ты бы слишком нас замедлила.

— Ах вот как? — обиженно хмыкнула Гриза. — Ну, тогда...

— Что вы там устроили? — прогремел трубный голос так, что оба вздрогнули. — Решили улучить минутку для осмотра достопримечательностей?

Их спаситель наконец увидел, что его протеже больше не следуют за ним, и вернулся, чтобы отчитать их. Гриза и Сирус смотрели друг на друга, разрываясь между недоумением и негодованием: они впервые слышали, чтобы автомат повышал голос!

— Простите, — наконец пробормотала Гриза. — Я... мне было холодно, и...

— О, тысяча извинений, Ваше Высочество! — прорычал механический верзила. — Должно быть, я оставил меховые манто и греющие заклинания в другом плаще! Давайте, пошевеливайтесь, идиоты! Нельзя медлить!

Не дожидаясь ответа, колосс развернулся и устремился обратно в лабиринт переулков. Сирус и Гриза устало переглянулись, а затем вновь пустились в путь.

— Если не будет... хорошей еды и огонька, перед которым я бы свернулся, когда... мы доберемся до места, я располосую ему физиономию... в клочья, — предупредил Квинт, часто дыша.

— Обломаешь когти, — заметила Гриза. — А я-то думала, что коты — отменные бегуны?

Сирус разразился хохотом, заработав скандализованный взгляд от своего фамильяра.

— За чем Квинт в последний раз бегал, так это большая синяя муха, которая не давала ему спать, — сказал волшебник. — н не из тех бесстрашных зверей, которые часами затравливают добычу...

— Кошки... мастера... засад! — опротестовал задыхающийся рыжий кот. — Мы... спринтеры, мы бежим... легко и быстро, хватая нашу... добычу и не тратим нашу... энергию понапрасну!

— Напомни мне, сколько времени у тебя ушло на то, чтобы поймать пресловутую муху? Двадцать, двадцать пять минут жестоких поединков, где-то так?

Здоровенный рыжий кот возмущенно замолчал.

После беготни, которая затянулась, казалось, на часы, они наконец добрались до середины района с узкими улочками, ветхими домами и окнами, заколоченными деревянными досками. Немногочисленные уличные фонари на арканиуме — из тех, что все еще работали, — бросали свой голубоватый свет с большими перерывами. В воздухе стоял густой смрад от близлежащих фабрик, кожевенных заводов и медузьих ферм; улицы наполнял маслянистый туман, от которого булыжники делались скользкими. Атмосфера стояла здесь леденящая и тревожная, и у Гризы возникло неприятное ощущение, что из теней за ней наблюдают.

— Сети, — мрачно объявил Сирус.

Сердце Гризы заколотилось в груди: она, конечно, слышала о квартале нищих, но никогда не представляла, что однажды переступит его порог. Академия находилась в другом конце Селумбра, в богатых кварталах, где располагались Конклав Примархов, торговые ряды, парки, мастерские автоматистов и башни магов — между прелестными особняками дворян и буржуа. Тот район был живописным, спокойным, безопасным и гостеприимным. Сети, место обитания воров, нищих, черных магов и смутьянов, были его полной противоположностью.

Массивный автомат привел их к двери в конце мрачного тупика, скрытой за пирамидой бочек, воняющих прогорклым вином.

— Сюда, — объявил их спаситель, указывая на деревянную створку. — Вас ждут.

Сирус нахмурился:

— Кто ждет? И вы, кто вы такие? Как вы узнали, что...

— Входите.

Тон механического титана не допускал никаких возражений. Сирус вздохнул: в конце концов, какой еще у них имелся выбор? Возвращаться назад, через все Сети среди ночи без защиты своего ангела-хранителя? И куда? Их убежище в «Двух цаплях» погорело, и идти им было больше некуда. У них не оставалось иного выхода, кроме как довериться своему таинственному спасителю.

Гриза не слишком воодушевилась идеей входить в жуткую лачугу в самом центре жуткого района только потому, что им велел жуткий автомат. Но она, как и Сирус, посчитала, что лишена права голоса.

Двое подростков толкнули открывшуюся с ужасным скрипом дверь. Они оказались в крошечной прихожей с выбеленными стенами. Помещение, освещенное несколькими горящими тут и там свечами, почти полностью занимала большая, изъеденная червями лестница. Когда-то она вела на второй этаж, но с тех пор обвалилась, преградив туда путь. В стене слева имелся вход в еще одну комнату, но доступ туда закрывали приколоченные поперек деревянные доски.

Они в замешательстве обернулись и обнаружили, что путь на выход преграждает металлический колосс. Деваться было некуда.

Набравшись смелости, Гриза обратилась к их стражу:

— Э-э... Мы пленники или... — начала она.

— Обойдите лестницу. Там есть люк в полу. Откройте его и спускайтесь.