Страница 258 из 420
Глава 17
Разгоряченное тело билось между моих ног. Лошадиное. Особой необходимости спешить не было, но меня охватил азарт, поэтому я пустил пегую лошадку рысью. Горячее дыхание вылетало из ее пасти морозным паром, который мигом становился золотым в утренних лучах. Звякала уздечка, всхрапывала кобыла, шмякались разлетающиеся из-под копыт хлопья грязи.
В уме я держал карту баронских земель с натянутыми мной нитками и гнал лошадь к лесу. Он находился примерно в центре владений Капустиных. Там, где большинство линий пересекались. Дорог не придерживался, скакал по полям, перемахивал через небольшие овраги и ручьи, пробивался через перелески орешника, бузины и ивы. Тонкие, гибкие ветки больно хлестали меня и лошадь. Я шипел от боли, а лошадь обиженно ржала, что загнал ее в такие места. Но потом мы снова выскакивали в поле, и холодный воздух остужал горящие от ударов рубцы.
Впереди показалась темная громада леса. В диаметре он был пару-тройку километров, если судить по карте. Но здесь казался куда больше. Темный, мрачный, нетронутый и древний, будто Капустины его избегали. Или, наоборот, берегли.
Ладно, не время пасовать. Этот лес скрывает в себе источник грибка.
Я пока не знал, что это. Предполагал, что разносчиком может быть какой-то дикий зверь, возможно грызун, который питается растительностью. Достаточно мелкий, чтобы проникнуть в сыроварню через маленькую нору. Вроде крысы, мыши или суслика. Заяц крупноват. Скорее всего, зверь заразился от источника грибка и разносит его там, где появляется.
На скаку заметил те места, о которых говорил барон. Пронесся мимо кочана капусты, покрытого розовым налетом. Земля вокруг него в радиусе десяти метров была перекопана и лишена любой растительности. Дальше урожай уже давно собрали, а вот зараженный кочан не трогали. И правильно.
Были и другие такие места. И везде виднелись «розовые пятна».
Лес приближался. «Пятен» как будто становилось все больше. У самой опушки они вдруг пропали — земля казалась девственно-чистой. Кое-где у подножия кряжистых дубов выглядывала мутно-зеленая трава из-под опавших листьев.
Должен быть след! А его не было.
Я проскакал сотню метров в одну сторону, затем в другую. Ничего. Нигде не виднелось поражения розовым грибком.
Неужели я ошибся? И дубрава на самом деле не тронута, потому что… Да нет… быть этого не может! Зачем зараженному грызуну избегать богатый пищей лес?
Чушь какая-то!
Остановившись, я спешился. К опушке докатился рев автомобиля, гудки, но я внимания на них не обратил. Все мое внимание захватила внезапная догадка.
Я ведь уже выяснил, что грибок имеет явно магическую природу. А значит, его источник обязан находиться рядом с живой Нитью!
Мысль многое ставила на свои места. Во владениях барона еще осталась магия. В старом лесу она выплеснулась в виде источника розового грибка.
Кстати, назову его Fungus calcipetalus, грибок кальциевых лепестков. Из-за формы наростов.
Итак, магическое излучение Нити изменило некий грибной мицелий и получился Fungus calcipetalus. Если я сейчас найду эту Нить, то найду и источник!
Моргнул и включил свой дар на полную катушку. Не знаю, сколько я так выдержу, минуту или две, но это все равно лучше пары секунд, доступных мне две недели назад. Едва я это сделал, как чуть не закричал от радости. Я чувствовал магию! Она была здесь! Прямо… я огляделся вокруг, посмотрел в лес… Нет, не там. Как будто магия прямо у меня под ногами!
Упал на четвереньки и стал раздвигать опавшие листья. На миг поймал на себе изумленный взгляд лошади, мол, человек, ты ничего не перепутал? Это я должна на четырех ногах стоять. Но было все равно, что обо мне думает какая-то кобыла и что кричат коллеги. Ощущение магии здесь, внизу, стало сильнее.
Кажется… Кажется, тут! Над небольшим бугорком, поросшим сочной зеленой травой, магия ощущалась сильнее всего. Я вытащил совок и поддел его, поднял, порвав корни травы.
И расхохотался. Громко, с чувством, совершенно не сдерживаясь. Люблю оказываться правым!
Вслед за кусочком земли в совке из почвы петелькой протянулась кроваво-красная Нить. Голова гудела от усилий, но мне было плевать. Коснусь ее и узнаю, где находится источник.
Что тут же и сделал, протянув руку, и… ничего не произошло. Ладонь лишь почувствовала легкий укол тепла. Хм… Тело Исаева недостаточно чувствительно.
Ладно. Чувствительные к магии рецепторы обычно все равно находятся там же, где и нервные окончания. Если упрощать, конечно.
— Исаев! — услышал я крик Алисы. — Макс!
Нет, я слишком близко. Не отступлю, чего бы это не стоило!
Так. Если в руках Исаева недостаточно (пока что) рецепторов, то в организме есть пара мест, где самая большая плотность этих рецепторов, как и нервных окончаний. Точнее, всего два.
Первым местом в кусок дерна я тыкать не собираюсь. А второе — язык. Ладно, в худшем случае буду выглядеть странно, но как-нибудь переживу.
По Нити скользнул пучок магии. Не знаю, что в этом куске земли, но Нить за него держится. Итак…
Ам!
Запах влажной земли и подмороженной травы ударил в ноздри, рот наполнился землей, ее крупинки захрустели на зубах. А язык… Сначала ничего не происходило, а через миг его будто молнией пронзило. Обожгло таким огнем, словно в жерло вулкана его сунул.
Не буду врать, однажды я это сделал. Молодой был и любопытный. Хотелось узнать лаву на вкус, но даже с самым лучшим зельем огнезащиты мой язык превратился в уголек раньше, чем я распробовал вкус. Зато потом, когда отрастил новый, обновленные рецепторы радовали меня гаммой ярких вкусов: ванильное мороженое, свежее пиво в банках, вкус распаленных женских губ.
В этот раз, к счастью, язык просто онемел. Зато часть моего сознания ощутила, где Нить обрывается и выплескивает те крохи магии, что еще остались в этом мире. Где-то в лесу. Внутренний компас подскажет направление…
Я вскочил и бросился в лес.
* * *
— Исаев! Где ты, Исаев⁈ — слышал я могучий крик барона Капустина.
Он шел по моему следу, продирался сквозь бурелом, как Громотоп-шатун.
Сейчас Капустин, Бойлеров и даже Алиса воспринимались мной как враги. Только Григорию сейчас я мог довериться, но и то с о-о-очень большой натяжкой. Григория, а не меня. Поэтому старательно кружил, пытаясь пустить барона по ложному следу.