Поцелуй железа

— Если я буду помогать тебе, все решат, что это либо часть нашей работы, как эльфа и посредника, либо часть наших фиктивных отношений. – И вот теперь он ухмыльнулся.

— Ты прав. Поэтому мне может понадобится твоя помощь. Но это не объясняет мне, ради чего ты хочешь вставать в «столь ранний час».

Поджав губы, он тихо хмыкнул.

— Обычно я езжу на оленях, а не на саблезубых кошках. Некоторые вещи похожи, да, но я.. – его губы поджались еще сильнее, а брови опустились так низко, что глаза оказались почти закрыты. – Мне не нравится быть в проигрыше. Мне нравится.. быть мастером в любом деле. И сейчас у меня есть возможность брать уроки у самой Опасной Леди.

Упоминание об Опасной Леди, одно из его обычных насмешливых замечаний, укололо меня, но все, что он сказал до этого.. Это больше походило на попытку замаскировать свою уязвимость.

— У меня не будет времени учить тебя или указывать на то, что ты делаешь неправильно. – Но если бы я занялась этим, у меня появилась бы масса безобидных сведений, которыми я могла кормить Кавендиша.

— Я могу учиться, просто наблюдая за тобой. И уверен, что поправлять меня придется нечасто, – он высокомерно вскинул голову, но это не скрыло затаившегося напряжения в уголках его рта. – Да и небольшое соревнование только взбодрит тебя и твою кошку.

Если он не мог просто признаться, что не умеет ездить на саблезубых кошках, я не стала настаивать. Вместо этого, фыркнув и закатив глаза, я поддержала его игру.

— Соревнование? С тобой? Что ж, посмотрим, на что ты способен. – Я сжала Весперу, и мы побежали.

Мгновение спустя он уже сидел у нас на хвосте, широко скаля зубы. Я обнаружила, что повторяю выражение его лица, петляя по древним лесным тропам. Ветер трепал мои волосы и холодом обдувал щеки, но, впитывав ритм галопа Весперы, я вскоре запыхалась и согрелась. Я придерживалась проторенных троп, не доверяя каменистой почве и не желая вести Бастиана по участкам, к которым он еще не был готов. Не хотелось бы, чтобы в первый же день мой ученик сошел с дистанции.

От этой мысли я рассмеялась прямо навстречу ветру. Она звучала дико, безрассудно и совсем не в духе Кэтрин Феррерс.

Я не знала, радоваться мне этому или пугаться.

Наконец я остановилась на небольшой полянке, где утреннее солнце только начало пробиваться сквозь густой полог. Бастиан догнал меня через несколько секунд, широко улыбаясь.

— Звезды ясные, да за тобой не угнаться.

Мы перевели дух и поболтали о забеге, после чего двинулись обратно во дворец, проверив по пути несколько крутых поворотов. Веспера проходила их, словно приклеенная к дороге, а кот Бастиана брал более широкий радиус, как будто его наездник был не совсем уверен.

— Ты смог бы пройти последний поворот на олене? – спросила я, когда мы спокойным шагом въехали в сады.

— Конечно.

— Тогда и твой кот сможет. Думай об этом так: саблезубые кошки созданы для охоты. Их добыча сворачивает за угол, и они должны суметь сделать то же самое. Если олень может это сделать, значит, и саблезубая кошка сможет.

— Хм.. – он окинул меня тем же задумчивым и оценивающим взглядом, какой у него был, когда он услышал мой разговор с Вебстером о розах.

— Просто держись ближе к спине своего кота и сожми ноги крепко, но не слишком сильно. Ты же не хочешь сдавить его бедрами так, чтобы он задохнулся.

— Неплохой вариант уйти из жизни. – Расплывшись в улыбке, он украдкой взглянул на меня. – Если бы я мог выбирать, как встретить смерть, то хотел бы задохнуться между бедрами.

Я не хотела хихикать – это бы только поощрило его, – но смех прыснул из меня, так что мне пришлось отвернуться, чтобы подавить его.

Когда мы добрались до кошачьего двора, Бастиан грациозно слез со своего кота, мягко приземлившись. Слава богам, он не предложил мне руку. Уинтроп пытался помочь мне, когда мы вернулись с пикника, будто бы я впервые оказалась в седле.

Когда я приземлилась рядом с ним, он поклонился.

— Спасибо, я получил огромное наслаждение от этой прогулки, Кэтрин.

Только когда он скрылся в ангаре со своим котом, я поняла двусмысленность слова наслаждение. К тому же он произнес его достаточно громко, чтобы услышали другие. Это определенно пустит слухи о наших «фиктивных отношениях».

Вот только я не была уверена, где проходит грань между фиктивными и настоящими отношениями.. и была ли она до сих пор.