Поцелуй железа

Глава 49

Я долго не выходила из горячей ванной и почти весь день просидела перед камином, но ничто не могло избавить меня от пронизывающего холода. Элла принесла мне пирог, но я лишь немного поковыряла его вилкой.

Кто-то решил устроить мне диверсию. Это звучало нелепо. Зачем кому-то избавляться меня? Я не представляю ни для кого угрозы. Я не влиятельна и не опасна. Я всего лишь аристократка, втянутая в мужские игры.

Однако жизнь при дворе не останавливалась из-за небольших уколов в спину. Здесь все жило этим. Поэтому в тот вечер я готовилась к балу. Почетным гостем должен был стать Экингтон, поскольку он выиграл в забеге. Будет чудом самообладания, если я не сверну ему чертову шею.

После ванны обнаружилось несколько новых синяков на ногах, – в том числе один очень эффектный на коленке, – так что я вышла в сад в платье темно-бирюзового цвета. Возможно, чтобы компенсировать отсутствие разреза на бедрах, его вырез был глубже, чем у всех моих предыдущих платьев, и доходил почти до пупка. Золотые цепочки скрепляли вырез, поэтому я могла не опасаться, что что-то выскочит наружу, а юбка и верх были расшиты звездами. Они перемигивались в мерцающем свете сотен ламп, расставленных по саду, сверкая вместе с крошечными кристаллами, вшитыми Блейз в складки и сборки.

Чуть ранее сегодня я получила от нее еще одну коробку с запиской: «Думаю, это ты будешь носить чаще, чем другие платья. Б. x».

Внутри лежал еще один наряд, который сегодня тоже был на мне: плащ из бирюзовой ткани, в которой Бастиан подарил мне книгу. Блейз рассыпала по нему небесные символы. При каждом движении легкий шелк мерцал, словно отблеск луны на воде. Это было очень красиво, но больше всего мне нравились плечи. Сделанные из жесткой кожи и расшитые по краям светлым золотом, они были похожи на наплечники доспехов.

После сегодняшних событий доспехи были именно тем, что мне нужно.

На календаре уже был сентябрь, и этот бал в саду станет одним из последних мероприятий под открытым небом в этом году. Многие дамы были в платьях с длинными рукавами, и лишь немногие в юбках с разрезами. Плащ от Блейз пришелся как раз кстати. Как и мой эльфийский пистолет, ткань не была обычной: несмотря на видимую легкость, она согревала меня в прохладном вечернем воздухе.

Едва я вошла в свет фонарей на балу, как почувствовала на себе взгляд Бастиана. Он стоял с Ашером и парочкой дам, которая, казалось, уделяла гораздо больше внимания Бастиану, чем жениху из Сумерек. Я не могла их винить – должно быть, этим утром он предстал отважным героем, вызволившим меня из беды. Большинство, наверное, думало, что это он меня спас.

Рыжеволосого эльфа, который на самом деле спас меня, нигде не было видно.

В этот раз я не стала дожидаться, когда он первый подойдет ко мне, и сама приблизилась к нему. Я все еще ощущала холодок в своих костях, и сам факт того, что мне хотели навредить, лишь подчеркивал, как я одинока при дворе. По идее, моим союзником был Кавендиш, но он все равно не смог бы этому помешать. За всеми шутками и заигрываниями я должна была видеть в Бастиане своего врага, но все же мне казалось, что он мой единственный сильный союзник во всем дворце.

И какая-то глупая часть меня хотела его утешений.

Той глупой частью меня была наивная дурочка, которая обожала любовные истории и приключения и допоздна читала их своей сестре. Это была девушка, которая надеялась однажды выйти замуж по любви. У нее не было никакого представления о долге, о реальности.

Ее крошечное семечко пережило мой брак и правду о денежных трудностях. Когда восемнадцатилетняя Эвис появилась на пороге моего дома, только что сбежав с любимым мужчиной, это семечко проросло. Именно оно побудило меня помочь ей бежать от дяди Руфуса и папы.

И я пожалела об этом.

Но она – нет. Погибла в море или убита во время нападения пиратов – я не знала точно. Никто не знал. Единственное, что было известно, – она поднялась на корабль, и больше ее никто не видел.

Но я знала достаточно.

Ее убила любовь. И это стало ядом, уничтожившим во мне последний росток глупости.

Любовь не была ни практичной, ни разумной, ни полезной. Она несла только смерть.

И хотя то, что я чувствовала к Бастиану, слава богам, не было любовью, это по-прежнему было что-то.

И это что-то заставляло меня идти по деревянному настилу, который расстелили на лужайке, прямо к нему.

Когда между нами оставалось несколько шагов, он отделился от группы и сократил расстояние. Он коснулся моей руки, светящимися глазами осматривая меня. Сегодня они, впитав в себя свет фонарей, казались слегка золотистыми.

Он открыл и закрыл рот с несвойственной для него нерешительностью, а затем стиснул мое плечо.

— Я не могу решить, спросить ли мне первым делом, как ты, или, – он покачал головой, скользнув по мне взглядом, – сказать тебе, как ты красива. Я знал, что этот цвет отлично тебе подойдет. С тобой все в порядке? И ты знала, что в буквальном смысле сногсшибательна?

Я насмешливо фыркнула, хотя его комплимент в какой-то мере помог растопить лед в костях.

— Отвечая на твой первый вопрос – да, только несколько интересных синяков. – Сморщившись, я подогнула больное колено. – А на второй.. не знала, но спасибо.

— Хм, мне больше нравится, когда ты говоришь «пожалуйста», но «спасибо» может стать третьим моим любимым словом. – Его зубы сверкнули в быстрой улыбке.

— Третьим? А какой второе?

— Мое имя.

— Нужно запомнить, Бастиан.

Он тихо простонал от удовольствия.

— Но если серьезно, – он погладил мою руку, – ты уверена, что с тобой все в порядке? Ты выглядишь бледной. – Он провел большим пальцем по моей щеке, но опустил руку, словно вспомнив, что мы не должны так прикасаться друг к другу в обществе.

— Честно говоря.. – Я с опаской окинула взглядом растущую толпу, словно обосновывая свое признание. – Я бы хотела, чтобы ты увел меня отсюда и просто обнял, как сделал после забега.

Его руки сжались и разжались.

— Мы могли бы пойти в какое-нибудь тихое место. Я не буду тебя дразнить. Если ты хочешь, я буду образцовым джентльменом. Буду обнимать тебя столько, сколько тебе нужно.

Я не могла встретиться с ним взглядом. Слишком опасно, особенно когда в моем животе словно что-то порхало. Я сцепила руки, борясь с желанием обхватить ими себя.

— Спасибо. Но я.. я не могу исчезнуть так сразу.

Он вздохнул.