Поцелуй железа

Глава 48

Ледяная вода ударила мне в грудь, забрызгав лицо и укусив пальцы. Одной рукой я пробиралась сквозь нее в поисках того, за что бы Веспера смогла ухватиться. Я находила лишь еще больше подводных камней.

В нескольких ярдах от меня со скалистого выступа свисали корни. Манящие, но слишком далекие.

Над ступеньками через ручей раскинулся мост. Первые всадники выехали на него, но рев водопада заглушил шаги лап их кошек. А может, это был шум моего сердца, эхо которого раздавалось по всему моему телу.

— На помощь!

Никто не обернулся.

Потому что не услышали или потому что им было все равно?

Холод воды вгрызься в мою плоть, проникая до самых костей.

За моими плечами простиралась головокружительная пропасть, на дне которой – камни. Падение означает смерть для нас обеих.

— Пожалуйста, помогите! – кричала я снова и снова, а ребра Весперы тяжело вздымались между моими ногами.

Глаза щипало от слез, бедра сводило от сильного напряжения.

Я могла бы сделать все, чтобы спастись, но.. нечего было делать.

— Прости меня, Веспера, – онемевшими пальцами я погладила ее по шее.

Я привела нас сюда. Желание выиграть эти деньги заставило меня так рисковать. Глупая женщина. Нужно быть безумной, чтобы возомнить, будто я могу выйти из безопасного положения и не заплатить за это?

В воздухе раздался треск, а затем скриииииииип. Не успела я заметить падающее в нашу сторону дерево, как оно уже окатило нас волной.

Каким-то образом Веспера удержалась.

Когда мы вынырнули, – я отплевываясь, она с прижатыми ушами, – дерево пересекало поток всего в нескольких дюймах от ее лап. Хватая ртом воздух, я уставилась на него, не в состоянии понять, что нужно делать.

Дерево. Когти. Хорошо держаться.

Но Веспера опередила меня: напрягая плечи, она тянулась. Мы покачнулись, когда она, убрав с камня одну лапу, поскользнулась, низко и растерянно зарычав.

Наконец ее когти вонзились в кору.

Тяжело дыша, она подтаскивала нас к упавшему дереву. Я ослабила хватку ногами, чтобы ей было легче двигаться, а сама схватилась за седло. Мои руки горели и дрожали.

Убрав вторую лапу с камня, она обхватила ею ствол. С урчанием она подняла нас на ствол, помогая себе задними лапами.

Не сухая земля, но она уже близко. Мы спасены.

Я уже было плюхнулась на спину Весперы, как заметила впереди яркую вспышку. Ствол дерева вел к другому скалистому выступу, его основание, вывороченное с корнем, поднято в воздух. Чуть поодаль – рыжие волосы и лицо, озирающееся назад. Эльф из Рассветного Двора, которого я видела возле комнат Каэлуса.

Это он только что спас меня?

Отдышавшись, Веспера осторожно пошла вдоль поваленного дерева.

— Здравствуйте? Это вы..?

Не успела я закончить вопрос, как он исчез в лесу.

Веспера спрыгнула на берег, и я наполовину слезла, наполовину свалилась с ее спины, приземляясь на руки и колени.

Твердая земля. Мне хотелось расцеловать ее.

Тяжелое и обжигающее, дыхание пронзало меня. Веспера присела, тоже захватывая ртом воздух.

— Хорошая девочка, – я поперхнулась словами, в глазах скапливалось напряжение.

Черт. Это было близко. Так близко. Еще несколько секунд, и мы бы упали.

— Кэт! – В поле моего зрения возникли сапоги, окутанные тенями, и сильные руки обхватили меня за плечи, поднимая на ноги. – Ты в порядке? – Широко раскрыв серебристые глаза, Бастиан держал меня на вытянутых руках и осматривал.

Я несколько раз кивнула, прежде чем смогла произнести:

— Я в порядке. Просто немного промокла.

Он выдохнул, издав звук, похожий на смех, и прижал меня к своей груди. Тени закружились вокруг нас, как в штормовом море.

— Черт, Кэт, ты шутишь в самые неподходящие моменты, – он сжал меня так крепко, что я едва могла дышать, но он был таким теплым, что мне было все равно.

Тепло и твердая почва под ногами. Это было все, что мне сейчас нужно. Воздух казался мне не таким важным.

Вцепившись в его рубашку, словно это было моей опорой на краю водопада, я зарылась лицом в нее, в него, в его знакомый аромат.

— У тебя зубы стучат. Возьми, – он накинул куртку мне на плечи и погладил по щекам, вновь глядя на меня широко раскрытыми глазами, словно он тоже не мог поверить, что я на земле. Его тени, – более спокойные, чем прежде, – извивались и облизывали воздух.

— Спасибо, – прошептала я, прежде чем отстраниться. И хотя мне просто хотелось раствориться в нем, я должна была проведать Весперу – она прошла через большее испытание, чем я, удерживая нас на краю пропасти.

Пошатываясь, я дошла (больше шатаясь, чем идя) до нее и прислонилась к ее плечу, собираясь с силами. Когда дрожь во мне чуть улеглась, я осмотрела ее грудь и лапы. Передние когти были стерты, но в остальном..

С долгим выдохом я обхватила ее за шею.

— Спасибо тебе. Такая хорошая девочка. Самая лучшая. Спасибо тебе.

Ее взъерошенная, насквозь мокрая, шерсть щекотала мое лицо, и, оглянувшись, я обнаружила, что тоже оставила за собой шлейф воды. В тишине было слышно, как с моих волос капает вода; спереди на рубашке Бастиана тоже осталось мокрое пятно.

Если бы у меня были силы, я бы посмеялась над тем, как все это выглядит. Но я просто валилась с ног от усталости.

Он смотрел на меня так, словно понимал это. Должно быть, я выглядела ужасно, судя по обеспокоенной складке, возникшей между его бровей.

— Ты сможешь вернуться обратно верхом?

— Я могу, но ей нужно отдохнуть. Не могу поверить, что она удерживала нас так долго. Я поведу ее обратно, – я взяла ее за узду и попыталась шагнуть вперед, но мои колени решили, что они больше не твердые, а желеобразные.

Он успел поймать меня, чтобы я не упала на землю.

— Тогда это означает «нет». Пойдем, ты поедешь со мной, а она пойдет с нами, – обхватив меня за талию, он остановился и посмотрел на Весперу, после чего почесал у нее за ушком.

И хотя я промокла насквозь, он прижимал меня к своей груди всю дорогу, пока мы ехали обратно. Он накрыл мои холодные руки своими, приговаривая, что мне нужно обсохнуть и что он сразу же разожжет камин в моих комнатах. Он сказал это так, словно собирался сжечь все в этом огне.

— Тебе действительно не стоит беспокоиться, – мне даже удалось сказать это, не стуча зубами, хотя мои веки продолжали опускаться. Усталость, пронизывающая до костей, сковала каждый дюйм моего тела. Но мы уже выехали из Квинсвуда на солнечный свет, и шатер возвышался не так уж далеко – почти у самого дворца, где я смогу завалиться в постель.