Страница 3 из 215
Африканский песок я помнил с какой-то особенной, ядовитой отчётливостью. Он скрипел на зубах, забивался в швы армейских ботинок, въедался в волосы, портил тонкие хирургические инструменты и оседал в складках одежды даже там, где его не должно было быть по всем законам физики. Порой казалось, что последние четыре года той жизни состояли из липкой крови, вездесущей пыли и бесконечных попыток отыскать среди хлама хотя бы одну неиспользованную иглу для шприца.
Интересно, сумели ли уцелевшие машины довезти остатки груза до госпиталя?
Мысль мелькнула сама собой, заставив меня недовольно поморщиться. Глупо. Та реальность окончательно отрезана и осталась далеко позади: чужой мир, иные законы, сгоревшая дорога. За все сорок с лишним циклов я ни разу не возвращался в одну и ту же вселенную дважды. До сих пор я не имел ни малейшего представления о том, продолжают ли покинутые мной миры своё существование после моей кончины, или же они мгновенно схлопываются, точно чужой сон в момент пробуждения.
Хотелось, конечно, верить в первое. Но проверить эту гипотезу было решительно негде.
Я набрал полную грудь воздуха, мысленно досчитал до десяти и плавно выдохнул. Это простое упражнение не стирало накопленный опыт — стирать его я и сам бы не позволил. Однако после такой секундной медитации призраки прошлого переставали заслонять обзор, возвращаясь на своё законное место: превращаясь в тяжелый, но полезный багаж за плечами, а не в глухую стену перед самым носом.
Пора двигаться дальше.
Я рывком сел. Мышцы сработали идеально, будто час назад я не валялся с пробитой головой под обстрелом. Никаких следов крови под воротником, никакой пульсирующей боли в затылочной кости, ни единого осколка в рёбрах. Одежда тоже обновилась до стандартного стартового комплекта: привычные синие джинсы, простая хлопковая футболка с давно выцветшим принтом и старые кроссовки.
Абсолютно чистые, без единого пятнышка.
В этом промежуточном лимбе материя не подвергалась износу и загрязнению. Даже эти кроссовки, которые я в своей самой первой жизни приобрёл на сезонной распродаже с огромной скидкой и гарантированно убил бы за пару месяцев активной ходьбы по асфальту, держались здесь уже бессчётное количество веков. Кто именно из архитекторов мироздания определил, что именно этот конкретный гардероб должен являться моей базовой формой, я за полторы тысячи лет так и не докопался. То ли у высших сил был весьма специфический вкус, то ли система банально экономила виртуальную память на текстурах.
Я не торопясь поднялся на ноги, на автомате отряхнул ладони о штанины и лишь затем усмехнулся, вспомнив, что пачкаться здесь нечему. Под подошвами не прощупывалось никакого пола — лишь твёрдая, монолитная опора, напоминающая по ощущениям невероятно толстое, невидимое стекло.
А затем впереди, как и всегда, забрезжил свет.
Сперва это была крошечная, едва различимая точка, размером меньше булавочной головки. Она неизменно возникала на горизонте ровно в тот момент, когда я окончательно принимал факт своей кончины и настраивался на продолжение пути.
Я шумно вздохнул и зашагал вперёд.
Первые метры дистанции каждый раз вызывали у мозга глубинное, чисто физиологическое раздражение. Стопа опускалась в абсолютную пустоту, вестибулярный аппарат честно фиксировал перенос веса, а базовый здравый смысл внутри черепа ворчал, что подобные фокусы невозможны. Самое неприятное — шаги не издавали ни единого звука. Это безмолвие раздражало сильнее, чем можно было предположить: ты отчётливо чувствуешь работу икроножных мышц, ритм дыхания, балансировку тела, но под ногами словно раскинулся вакуум.
Весь этот пеший транзит обычно занимал по субъективным ощущениям порядка трёх-четырёх часов. Здесь вообще бессмысленно рассуждать о хронологии: с равным успехом могла пройти как одна минута, так и целое столетие. Карманных часов на входе никто не выдавал, а уточнять время у пустоты — занятие неблагодарное.
В самом начале пути перед внутренним взором ещё непроизвольно детонировал внедорожник, мелькали окровавленные ладони и разлетающиеся пакеты с раствором. Чуть позже эти картины сменялись сухим, металлическим привкусом на языке. Ещё дальше — чистым глухим раздражением от бесшумной ходьбы. К финальной точке маршрута я обычно подходил уже не как погибший полевой хирург, солдат, маг или ремесленник, а как профессиональный выживальщик, которому в очередной раз предстоит экстренно разбираться, в какое именно болото его решило забросить слепое провидение.
Память по укоренившейся привычке лениво перелистывала страницы прошлых воплощений. Не все подряд — поднять весь этот колоссальный массив данных за один раз невозможно, да и практической пользы в этом ноль. Первое: Москва, обледенелый подъезд, хруст костей. Второе: пасторальный средневековый городок, сын деревенского кузнеца, скоротечная лихорадка в двадцать восемь лет. Третье: привычная Земля, но с изнанкой из довольно жуткой магии. Четвёртое: некое подобие феодальной Японии эпохи Эдо, только с плотоядными демонами, которые искренне считали человеческое население исключительно кормовой базой.
Пятая жизнь прошла в глухом, задыхающемся постапокалипсисе. Скверное было место. Чудовищное. Зато именно там я раз и навсегда понял настоящую цену глотка чистой, нерадиоактивной воды.
Дальше хронология ломалась, превращаясь в хаотичную россыпь осколков: чужие фиолетовые небеса, незнакомые наречия, монументальные крепости, казавшиеся их строителям вечными, женщины, которых я когда-то искренне согревал в постели, и дети, чьи имена я панически боялся со временем позабыть до конца. Человеческая память вообще оказалась довольно паршивым хранилищем: она безжалостно стирала лица тех, за кого я отчаянно держался, зато бережно консервировала всякий ментальный хлам — вкус пересоленного копеечного супа, специфическую трещину на фарфоровой чашке или обрывок чужого дурацкого смеха за тонкой стеной.
Прежние жизни неумолимо тускнели, оседая на дно сознания. Но их сухой остаток всегда оставался со мной.
Точка света впереди разрослась до массивного, ослепительного круга, напоминающего луч мощного военного прожектора, направленного строго сверху вниз в абсолютном ничто. Световое пятно имело около десяти метров в диаметре. И ровно по центру этого круга высился он.
Нет, вовсе не Создатель.