Страница 124 из 130
Глава 64
Себастиану пришлось преодолеть верхом расстояние, равное, наверное, половине мира. Он устал настолько, что едва держался в седле. Но новость, которая гнала его вперед, того стоила.
Правда, в чертовом лесу пришлось плутать, потому что никто не хотел везти к ведьме.
Он покинул Ив неделю назад, но до сих пор его мучило то, что она сказала. Он был виновен в смерти Кристиана и понимал это.
Серсар был недалеко. Если подумать, то история, рассказанная командующим, выглядела правдоподобно. Если не считать эти слухи о ведьме. Впрочем, в Серсаре, да и в самом Оракуне ходили толки, что некая ведунья поднимает на ноги безнадежных. Живет она отшельницей и старается не выходить из леса. А вот к ней ходят часто. Обычно по безнадежным случаям.
— Стоять! — раздался крик воина, который ехал впереди. — Дальше болота! Не пройдем!
— Чертова непроглядная хмарь, — процедил император.
Лес и правда был густой. Свет сюда проникал слабо, в нос ударял запах хвойного тлена и сырости.
— Куда ты нас завел? — бросил он проводнику.
Кони били копытами. Отряд устал.
Себастиан развернулся в седле, вглядываясь в лесную чащу и вздрогнул, услышав женский голос.
— Вы ищите ведьму?
Незнакомка стояла поодаль в темном плаще. Ее лицо было сокрыто под капюшоном, виднелись только светлые волосы и тонкие запястья рук, светлые молодые кисти и изящные пальцы.
— Да. Кто ты такая? — бросил Себастиан.
— Я могу проводить вас. Но среди воинов не вижу раненых. Вам точно нужна ее помощь?
— Мы ищем того, кого к ней могли привезти, — сказал Себастиан. — Моего названного брата, Кристиана Корнуэлла.
— Ведьма не спрашивает имен.
— Крупный мужчина сорока лет с черными волосами.
— И зачем вы ищите его?
— А это не твоего ума дело, — Себастиан сплюнул в земле и нервно дернул повод. — Веди к ней!
Девушка молчала и явно раздумывала.
Император потерял терпение.
— Оглохла? Веди, иначе отдам тебя своим солдатам. Или ты уродина и живешь тут, прячась от мужчин? Так хоть развлечешься, узнаешь, что значит мужская ласка!
Разумеется, он ее пугал. Но на удивление, она даже не шелохнулась в панике и ее ответ прозвучал надменно:
— Как скажешь, путник, — она приблизилась. — Пойдем со мной.
Когда он махнул своим солдатам, она вскинула руку.
— Ты один. Или боишься?
Себастиан не ожидал такой наглости от безродной девки. Скорее всего прокаженной, отвергнутой и брошенной. Какая еще станет жить в лесу и служить ведьме? Впрочем, в ведьм он не верил. Была уже одна…
— Еще старух я не боялся, — процедил он. — Далеко ежать?
— Нет. Рядом, — и она пошла вглубь леса, прочь с тропы.
Император почувствовал себя дураком. Он мог одним приказом ее поставить на колени, а другим — притащить сюда старуху. Но его задача была не в этом. Он хотел найти Корнуэлла.
Ударил коня по ребрам и поехал вслед за девушкой, запоминая дорогу.
Вскоре показался небольшой старый домик, обнесенный изгородью.
— И как вы тут живете? — выплюнул он с презрением.
— Справляемся.
У калитки он спешился, привязал коня и пошел за девушкой в дом.
— Старуха там?
— Почему же старуха? — усмехнулась незнакомка. — Ведунья молода.
— Кто-то и в девяносто не старик, — буркнул Себастиан. — Зови ее!
Но девушка в дом не торопилась. Она обернулась и оглядела императора.
— Где ты потерял левую кисть?
— На войне.
— Ты, значит, солдат?
— Не совсем, — поморщился Себастиан. — Где твоя чертова ведунья. Позови ее. Иначе я сам в дом войду!
В этот момент дверь заскрипела, и император посмотрел через плечо девушки. Из дома выглянул светловолосый мальчишка. Он наклонился так, что показалась только половина тела. В одной руке он сжимал деревянный меч.
На мгновение Себастиан растерялся. Меньше всего он рассчитывал увидеть здесь ребенка.
— Ведунья перед тобой, — сказала девушка.
Себастиан перевел на нее взгляд, а потом указал рукой на мальчика.
— Твой?
— Да.
— А где его отец? Живет тут с тобой?
— Нет. Мужа у меня нет.
— И не боишься?
— Кого мне здесь бояться? Это меня опасаются, — в ее голосе почувствовалась улыбка. — Но я никого не трогаю. Я стараюсь просто жить, да помогаю людям, если придут.
Она была какая-то иная. Открытая и спокойная. Себастиан всматривался в нее, пытаясь предугадать, как она выглядит.
— Мне нужно знать, лечила ли ты Кристиана Корнуэлла, о котором я спрашивал?
— Был тут один мужчина. Он приходил за обеззараживающими настойками. Но он не похож на того, кого ты описал. Я сожалею.
— Черт побери. Зачем я сюда тогда тащился?
— Ты хотел увидеть ведьму, разве нет?
— Хорошо, — фыркнул император. — И на том спасибо. Как тебя отблагодарить?
— Лучшая благодарность — чтить мои границы.
Себастиан подошел к седельной сумке, вытащил мешок с монетами и бросил к ногам ведуньи.
— Держи.
— В лесу ничего не купишь на деньги, — произнесла она. — Но спасибо за твою доброту.
Она подняла мешочек, и Себастиан разглядел нижнюю часть ее лица: красивую линию подбородка, нежные розовые губы. И отчего-то он не мог двинуться. Стоял и смотрел на нее, ощущая странную болезненность в сердце.
— Где отец этого мальчика? — наконец, спросил он.
— Вероятно, где-то есть. Я не знаю ни его имени, ни кто он такой и что из себя представляет. Но он подарил мне чудесного сына.
— Как это может быть? Он тебя изнасиловал?
Ведунья взглянула на ребенка и жестом приказала ему скрыться. Мальчонка надул губы, но шмыгнул обратно в дом.
— Я очнулась на берегу реки, не помня кто я. Я была уже беременна.
Себастиан покачнулся.
Он направился к незнакомке — так резко, что она вздрогнула. Потянулся, схватил ее за плащ, и девушка попыталась вырваться. Сдернув с нее капюшон, он посмотрел в ее лицо, и вся его воля, все силы и жизнь, что он выстраивал — все оказалось ничтожным. Он смотрел на эту женщину ошарашенно, и сердце безумное стучало в его груди.
Но в глазах ведуньи не было узнавания. Она смотрела сердито и слегка напугано.
— Не помнишь меня? — только и спросил Себастиан. — Скажи мне. Помнишь?
Она молча качнула головой.
— Я — твой муж.
Вот теперь в ее глазах отразился ужас, причинивший Себастиану безумную боль. Ведунья резко вырвалась из его рук. Отступила, но не ушла.