Не отпускайте меня, ваша светлость.

Глава 12. Виола

Деревню мы покинули лишь час спустя, когда я обошла дома всех заказчиков. Моя сумка значительно облегчилась, но Уильям упорно продолжал нести её сам. Пускай, раз ему так хочется.

Детвора всё-таки обкормила Норда яблоками. Взамен нравный конь снисходительно позволял себя гладить по длинной шелковистой гриве. Здесь не в каждой семье были лошади. В основном держали рабочих кобыл, внешний вид которых значительно уступал породистому жеребцу герцога.

Без внимания не остались и воины, что сопровождали нас. Молодых мужчин бабка Аганья — хозяйка крайнего дома, около которого мы оставили их с Нордом — всё-таки затащила к себе «на морс с плюшками». Уж кто, а эта сводня своего не упустит. Тем более, что у Аганьи три внучки на выданье.

То, что одним морсом дело не ограничится, и ёжикам было понятно. Но оказалось, воины были не настолько сообразительными как колючие зверьки и остались бы в цепких лапах предприимчивой старушки, если бы не Уильям.

— К сожалению, у них контракт на королевской службе на ближайшие пять лет, — развёл руками герцог. — Так что не могут они у вас остаться, дамы. Благодарим за гостеприимство, нам пора.

— Ну что же вы, ваша светлость торопитесь? Присели бы, пообедали, — как лиса закружила вокруг него Аганья и подмигнула своей старшей внучке — черноволосой Галке.

Та тут же отработанным до автоматизма движением, словно невзначай поправила платье, выгодно демонстрируя внушительную грудь. В сочетании с тонкой талией девушки и широкими бёдрами смотрелось эффектно, даже я оценила.

— Вот, — она подхватила со стола поднос с блинами и протянула Уильяму. — С утра напекла целую гору, словно знала, что гости будут. Тут с мясом, грибами, вот эти с творогом домашним и.. — принялась перечислять Галка начинки, не забывая томно стрелять глазками в его светлость. Всё как по бабкиной науке.

Вот только все стрелы ушли в молоко. Герцог старания девушки не оценил. А на блины и вовсе посмотрел с опаской, после чего повернулся ко мне с вопросительным выражением лица, не подсыпано ли чего туда. К тому же мы не были голодны. Киран от души накормил нас обедом.

Галка же уставилась на меня с мольбой, чуть не плача. Девушка она была неплохая, работящая, добрая, вот только с личной жизнью не складывалось. Из деревни уехать в город на заработки да обустроиться там ей бабка не позволяла. Стращала, что совратят её там, попользуют и бросят с приплодом, и что никому она такая нужна потом не будет. Как мать её, что пятерых на бабкины плечи взвалила. Двух средних сестёр Галки чудом удалось в деревне сосватать. На остальных женихи подходящего возраста кончились, а тех, что остались, не устраивали Аганью.

— Попробуйте, ваша светлость, — я взяла один блинчик и откусила сразу половину. Мне попался с черникой и творогом. — Галка и правда очень вкусно готовит. Такого угощения вы в Найтроке точно не пробовали.

— Раз Виола так нахваливает, тогда я попробую, — ответил герцог.

И нет бы взять с подноса другой, этот невыносимый тип перехватил мою руку за запястье, и откусил от блинчика, который держала я.

— И правда, очень вкусно! — похвалил герцог, смотря при этом только на меня. — Это что за ягода?

— Черника, — ответила Галка, зардевшись не то от похвалы, не то от вида представшей её взору картины объедания одной несчастной нимфы.

Уильям облизнул испачканные ягодой губы, и вновь поднёс мою руку к своему рту, осторожно забирая оставшийся кусочек.

— Просто пальчики оближешь, — довольно промурчал он, словно большой сытый кот, и.. собрал ягодный сок с моих пальцев губами.

Прикосновение вышло настолько нежным, чувственным и интимным, что в груди вспыхнул настоящий пожар, перекидываясь на метку, что напомнила о себе странной пульсацией. Не вовремя вспомнился наш поцелуй в моём доме.

Норд очень вовремя громко заржал, и это немного остудило меня, позволив вернуть трезвость рассудка.

Спешно выдернув руку, нарочно небрежно вытерла пальцы об юбку и сделала вид, что это не меня сейчас соблазняли самым коварным образом. Если это вообще было соблазнением, а не чем-то другим.

«Может для Уильяма в порядке вещей целовать первых встречных, прижимать голым к стене незнакомых девушек, а потом есть с их рук. Я же его совсем не знаю, чтобы делать какие-то выводы..» — подумала я, с вежливой полуулыбкой, делая шаг назад.

Убежать я, конечно, не убегу, но хотя бы дистанцию иногда соблюдать надо.

Его светлость же, хищно прищурившись, посмотрел сначала на меня, потом на Галку и произнёс то, что никто не ожидал от него услышать:

— Ваша внучка, Аганья, покорила моё сердце своей готовкой. Я не совру, если скажу, что вкуснее блинов я в жизни не ел. И я не прощу себе, если позволю такому таланту прозябать в деревне. С вашего позволения.. — он сделал томительную паузу, за которую старушка наверняка успела примерить на себя статус герцогской родственницы, — Я бы хотел предложить Галине..

А на этих словах напряглась уже и я, и Галка, а её бабка была в шаге от счастливого обморока.

— .. стать ученицей главного повара в моём замке.

— Что?! — разнёсся дружный хор голосов.

— Я не договорил, — продолжил тем временем Уильям. — Мой главный повар уже давно просится на покой, вот только найти себе замену он никак не может. Слишком требовательный. Так вот, как мне кажется, у вас, — он повернулся к едва дышащей девушке, — есть все шансы покорить ворчливого старика. И кто знает, может через полгода-год, вы наберётесь достаточно опыта и сможете его заменить. Оплату обещаю достойную, проживание в замке по желанию. Как вам моё предложение?

— Я согласна! — выпалила Галка с таким счастливым выражением лица, словно её не на работу, а замуж позвали. — Когда выезжать?

— Вам нужно собраться? Попрощаться с родственниками?

— Не нужно, — замотала она головой и крикнула младшим, чтобы принесли её сумку из-под кровати.

— Сбежать собиралась на днях, — шепнула она мне доверчиво, пока ей несли перешитую из мешка котомку. — Да всё не решалась, а тут такая удача! Спасибо тебе, Ви, во век не забуду!

— Да как так-то? — очнулась наконец старушка, уже не выглядящая такой добродушной. — Вы хоть и герцог, а где гарантия, что не обманете?

Уилл потянулся к седельному мешку, после чего на стол рядом с подносом, звякнув, приземлился мешочек с золотыми монетами. Главная деревенская сваха тут же сцапала его, спрятав в складках платья.

— Это аванс Галины. Ещё столько же она получит по прибытии. А чтобы вам было спокойно за внучку, Виолетта тоже отправляется в мой замок.

Настал мой черёд вопросительно выгибать бровь.