Враг имератора

От воспоминания о его языке на моих пальцах по измученным нервам пробежали искры возбуждения. Он стоял передо мной на коленях, держал за челюсть и непристойно облизывал мою сигарету. Волоски на руках встали дыбом.

Маршал обрадуется.

Я хотела умереть.

Солнечные блики от металла разбегались по комнате, пока Тарантул убирал завиток за ухо. Верх комбинезона был расстёгнут неприлично низко, обнажая точёный рельеф крепкой груди. Совершенно отвратительно. Я сосредоточилась на татуировке паука и постаралась думать об Авроре и маме.

Он ухмыльнулся, словно знал какой-то секрет.

У каждого из нас был свой.

— Почему ты всё время называешь меня вассалом? — спросила я, меняя тактику. — Объяснись.

Он тяжело вздохнул. — Ты Рыцарь-маг. Я Королевский маг. А значит, ты… — Он указал пальцем на моё горло. — Мой вассал, — закончил он. От его ухмылки краска могла облезть со стен.

— О чём ты говоришь? Это всего лишь названия…

— Ты уверена? — В его ледяном голосе прорезались современные интонации. — Одного из нас вывели с магией в жилах, а другого… создали.

— Чья кровь использовалась в Железном ритуале?

Он оскалился, словно лютый волк, но не ответил. В животе разрасталась пустота, а тревога усиливалась.

— Откуда берётся грозовая магия? — спросила я громче.

— Не тот вопрос.

— Откуда берётся Туман?

Его взгляд стал острым. — Ты всё равно мне не поверишь.

— От чего зависит вид грозовой магии Королевского мага?

Взгляд у него стал непроницаемым. — Наследственность. — Ветер с серебристыми нитями растрепал мне волосы, но Тарантул ничего больше не объяснил.

— Хватит строить из себя загадочного ублюдка, просто скажи, какого…

Тарантул одним текучим движением соскользнул с кровати и выпрямился во весь рост. К резкому запаху магии примешивались другие оттенки. Тёмная вишня и… коварные замыслы? Я украдкой втянула носом воздух, пьянея от опасности; адреналин грохотал в венах.

Я вдохнула глубже.

— Ты закончила разглядывать меня как кусок мяса? — отрывисто спросил Тарантул, проводя языком по нижней губе.

Борясь со смущением, я равнодушно пожала плечами. — Это всего лишь запах. Мне что, нельзя им насладиться? — Я шумно вдохнула и театрально застонала, чтобы вывести его из себя.

Сухожилия на его шее так сильно натянулись под ошейником, что металл заскрипел. Он что-то пробормотал на своём грубом варварском наречии. Цепи звякнули о наручники, когда он запустил обе руки в растрёпанные кудри и двинулся к уборной.

Я вскочила с кровати, опередила его у двери и преградила путь.

Он несколько раз повёл челюстью, пытаясь испепелить меня взглядом. — Перестань меня изводить, Равенал.

Сквайр сел на моей подушке; пёрышки на маленькой голове торчали в разные стороны. Он перелетел мне на плечо. — Доброе утро, паучья шлюха, — сонно пропел он (очень помог).

Я взмахнула регулятором и захлопнула дверь уборной перед лицом Тарантула.

— Несносная наглая девка. — За дверью Тарантул раздражённо, почти по-бесовски зарычал, а затем в комнате что-то грохнуло, будто он чем-то швырнул. Каким-то образом он умудрялся быть и девой в беде, и презренным драконом одновременно. Двойственность зла.

Я поспешно включила душ. Так и не раздевшись — даже за закрытой дверью мне было страшно оставаться рядом с ним голой, — выкрутила воду на максимум, почти до кипятка.

Уперевшись лбом в стену, я старалась не заплакать. Сквайр довольно щебетал, прихорашивая пёрышки.

Моё Задание невыполнимо.

Как я вообще могла подумать, что сумею одолеть Империю?

Дрожа и стуча зубами, я подточила кинжалом заточку из зубной щётки — на всякий случай. Оружия много не бывает. Измотанная невыносимым напряжением, я опустилась на колени, сцепила руки, закрыла глаза и подставила лицо струям воды. Я молила о силе.

Мне везёт, и судьба ко мне благосклонна. Вселенная помогает мне. То, чего я желаю, желает меня ещё сильнее. Моё Задание выполнимо. Я справлюсь. Прошу тебя, старый бог, защити меня.

Через несколько минут я протиснулась мимо Тарантула в комнату, плотно обмотавшись полотенцем поверх промокшей одежды.

— Какая непристойность, — пробормотал он; щёки его залились краской, а взгляд оставался упорно отведённым.

Да что с ним опять не так? На мне одежда, да ещё и полотенце.

— Ты жалок, — сказала я.

— Знаю. — Он прошествовал мимо и с грохотом захлопнул дверь душевой.

Переодевшись в спешке, я со всех ног помчалась прочь из ангара. От песка исходил жар, ноги пылали, но я упивалась изнеможением, выжимая из себя последние силы. Свобода. Сквайр балансировал у меня на плече, кивая головой и подгоняя вперёд.

— Кажется, мы наконец-то от него оторвались. — Я расслабилась, поймав ритм бега.

— От кого ты отрываешься? — спросил Тарантул.

Я завизжала.

— Угу? — испуганно ухнул Сквайр, захлопав крыльями.

— Ты, проклятый, откуда взялся? — Я растерянно огляделась. Я была уверена, что мы одни. Как ему всякий раз удаётся так незаметно ко мне подкрадываться?

Тарантул не ответил, лишь без труда поравнялся со мной.

Спустя какое-то время я больше не могла притворяться, будто его не существует. — Ты когда-нибудь слышал о личном пространстве? — спросила я. — Заведи себе собственный утренний распорядок.

— Прекрати молоть вздор, напарница.

— Не указывай мне.

— Умолкни, отродье.

— Я говорить, — предложил Сквайр (прелесть).

Тарантул закатил глаза.

Когда мы перевалили через последний бархан и впереди показались готические шпили базы, он вырвался вперёд.

На мгновение я задумалась, не позволить ли ему победить.

Раздался треск, и ошейник на секунду полоснул его электрическим разрядом. Небольшая встряска полезна для здоровья. Ревя от ярости, он швырнул в меня песком. Этой заминки как раз хватило, чтобы я победила. Сердце подскочило к горлу; я прыгнула изо всех сил и облегчённо выдохнула, первой приземлившись в ангаре.

Правило выживания: никогда не проигрывай. Особенно мужчинам.

После прошлой ночи мне нужно было восстановить равновесие сил.

Я вскинула руки и исполнила победный танец, наслаждаясь нахлынувшим восторгом. Ты всё равно лучше него. Победитель, победитель, на ужин будет дракончик…