Страница 36 из 56
Глава 3. Подпольный алхимик
Ариана
Адрес на визитке приводит меня в Нижний город — район узких переулков, старых складов и обшарпанных вывесок. Не самое подходящее место для элитного салона красоты. Но, с другой стороны, Готфрид и не афиширует свой бизнес. Избранные клиенты, тайные встречи, рекомендации — вся эта секретность не предполагает яркой вывески в центре города.
Я подъезжаю в экипаже, одетая подобающе случаю: дорогое тёмно-синее платье, которое Май заказал для меня у лучшего портного города, нитка жемчуга на шее, изящная шляпка с вуалью. Я должна выглядеть как женщина, у которой есть деньги и желание их тратить.
За углом, в неприметном переулке, ждут Май и Жан. Мы договорились: если я не выйду в течение часа, они вмешаются. По нашему плану я просто познакомлюсь с Готфридом и постараюсь понять, откуда он берёт чешую.
Нужный дом оказывается трёхэтажным зданием с узкими окнами и массивной дубовой дверью. Никакой вывески, только табличка с адресом. Тем же самым, что и на визитке. Я оглядываюсь вокруг и стучу.
Дверь открывает невысокий человек в тёмном костюме — очевидно, слуга или ассистент. У него бесстрастное лицо и холодные серые глаза.
— Вы госпожа Ариана? — спрашивает он.
— Да. Меня рекомендовала госпожа Дарина.
Он кивает и отступает в сторону, пропуская меня внутрь. Холл выглядит гораздо роскошнее, чем можно было ожидать: дубовый пол, тёмные деревянные панели на стенах, картины в позолоченых рамах. Пахнет чем-то сладковато-пряным — кажется, лавандой. Вокруг чисто, но помещение все равно кажется каким-то нежилым.
— Следуйте за мной, госпожа.
Ассистент ведёт меня по коридору в небольшую приёмную. Здесь уютнее: мягкий диван, журнальный столик с графином воды и стеклянными бокалами, на стенах — какие-то алхимические символы и схемы. Я сажусь на диван и жду, разглядывая обстановку. Ничего подозрительного. Но внутренний голос тихо шепчет: «Не расслабляйся».
Через несколько минут дверь открывается, и в комнату входит мужчина лет пятидесяти — высокий, стройный, с благородной сединой и располагающей улыбкой. Одет он в дорогой домашний сюртук. Выглядит как университетский профессор или семейный доктор — ничего общего с тем скользким типом, которого я ожидала увидеть.
— Госпожа Ариана! — он склоняет голову в полупоклоне. — Рад знакомству. Госпожа Дарина очень лестно о вас отзывалась. Прошу прощения, что заставил ждать.
— Ничего страшного, — я улыбаюсь. — Я понимаю, у вас много клиентов.
— О, да, — он садится в кресло напротив. — Но я работаю только с избранными. С теми, кто действительно ценит качество и готов за него платить. Расскажите о себе. Что привело вас ко мне?
— Возраст, — говорю я с лёгкой самоиронией. — Мне уже не двадцать, и, знаете, хочется выглядеть... ну, хотя бы не хуже, чем в двадцать пять.
Готфрид смеётся — мягко, доброжелательно.
— Вы прекрасно выглядите, госпожа Ариана. Но я понимаю ваше желание. Каждая женщина хочет сохранить молодость как можно дольше. И я могу вам в этом помочь. — Он подаётся вперёд. — У меня есть средство. Уникальное. Эффект вы увидите моментально.
— Дарина рассказывала об эликсире...
— Не просто эликсир, — он поднимает палец. — Это средство на основе редчайших ингредиентов. Я разрабатывал его формулу много лет. Но главный секрет, — он понижает голос, — в одном особенном компоненте. Очень редком. Очень дорогом. И очень... эффективном.
— Что же это за компонент? — спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.
Готфрид улыбается.
— Коммерческая тайна, госпожа Ариана. Но поверьте: он работает. И он стоит каждой потраченной монеты.
Я делаю вид, что колеблюсь, перевожу взгляд на свои руки, потом снова на него.
— Звучит заманчиво. Но, знаете, я слышала о разных средствах... Некоторые из них опасны. Или сделаны из... сомнительных ингредиентов. Я бы не хотела навредить себе.
— О, не беспокойтесь! — Готфрид протестующе поднимает руки. — Мой эликсир абсолютно безопасен. Я использую только проверенные натуральные компоненты. Очень дорогие, но самые эффективные. И сегодня вам особенно повезло, госпожа Ариана.
— Повезло? Почему?
— Потому что именно сегодня я ожидаю поставку моего особого ингредиента. — Он понижает голос. — Свежая партия. Если вы готовы сделать предоплату прямо сейчас, я смогу закупить больше обычного. И тогда ваш заказ будет готов уже через несколько дней.
У меня внутри всё сжимается. Свежая партия именно сегодня? Можно выяснить, кто его поставщик!
— И... сколько это будет стоить? — спрашиваю я, изображая заинтересованность.
Готфрид называет сумму. Я едва удерживаюсь, чтобы не ахнуть — это почти доход моей пышечной за три месяца. Но я киваю.
— Хорошо. Я заплачу.
Я достаю кошелёк и отсчитываю деньги. Руки у меня не дрожат — сказались полгода жизни с драконами, я привыкла сохранять спокойствие в любых ситуациях. Готфрид смотрит на купюры с довольной улыбкой.
— Прекрасно! — он поднимается и жмёт мне руку. — Вы не пожалеете, госпожа Ариана. Через неделю вы будете выглядеть на десять лет моложе.
— Буду ждать с нетерпением, — я встаю и поправляю шляпку. — Когда мне зайти?
— Я пришлю вам записку, как только всё будет готово. А теперь прошу меня простить — мне нужно подготовиться к получению поставки.
Он провожает меня до двери. Я выхожу на улицу и медленно, не оборачиваясь, иду по переулку. Сердце колотится где-то в горле. Неужели получилось его обмануть?
За углом меня ждут Май и Жан.
— У нас мало времени, — говорю я им. — У Готфрида сегодня поставка. Он сказал — свежая партия редкого ингредиента. Я заплатила ему вперёд, чтобы он закупил больше.
— Ты заплатила ему? — Май поднимает брови.
— Да, чтобы он ничего не заподозрил. Я для него просто богатая клиентка, которая хочет выглядеть моложе.
— А поставка? — спрашивает Жан.
— Он сказал, что ему нужно подготовиться к получению. Значит, товар прибудет уже скоро.
На лице Жана медленно проступает хищная улыбка.
— Значит, мы можем проследить за ним. Поймать его с поличным.
— Именно, — говорю я. — Он сейчас в доме. Рано или поздно он выйдет, чтобы встретить поставщика. Нам надо только подождать.
— Нам? — Май хмурится. — Ариана, ты уже сделала достаточно. Дальше — наша работа.
— Я заплатила этому человеку кучу денег, — говорю я. — И я хочу знать, не пропали ли они зря.
Братья переглядываются. Тот самый взгляд — быстрый, без единого слова.