Страница 3 из 12
Глава 1 Даелла
Замки наружной двери лязгнули впервые за год. Я тут же встала с подоконника и постаралась придать лицу как можно более спокойное выражение, хоть сердце гулко колотилось о ребра. Лишь по одной причине отпирали эту дверь, а не внутреннюю, которой пользовались служанки. Император хотел меня видеть.
Давно пора.
Дверь широко распахнулась, несмазанные петли противно скрипнули. Двое незнакомых вооруженных охранников вошли в мою комнату. Судя по плавным изгибам их ушей и плохо скрываемому любопытству в глазах, они были людьми. Видимо, до этого они никогда не видели орка, да даже полуорка вроде меня.
Страж повыше пробежался взглядом по моему телу, подмечая темно-зеленый цвет кожи и остроконечные уши. В отличие от настоящих орков, у меня не было больших выпирающих клыков. Это была одна из причин, по которой Император Исвейг оставил меня в живых. Вероятно, он подумал, что это делает меня более безобидной.
И, насколько бы мне ни было противно это признавать, он был прав. В конце концов, я его пленница, даже несмотря на то что он держал меня в башне, которая в сравнении с сырыми подземельями казалась настоящей роскошью.
– Император Исвейг желает видеть тебя, – сказал тот, что повыше, прервав напряженное молчание. – У него есть работа для тебя.
Осколок льда, впившийся в мое бедро, пульсировал. Эта штука раздражала почти так же, как сам Император.
Почти.
– Чудесно, – сказала я с фальшивой улыбкой, в которую все поверили.
Страж пониже, коренастый парень, которому на вид было не больше семнадцати, усмехнулся:
– Чудесно?
– Разумеется. Я всегда рада помочь Императору.
Ложь.
– Конечно, – паренек недоверчиво сузил глаза. – Что ж, тогда пойдем. Не забывай, что с тобой будет, если попытаешься вытворить что-то.
Осколок льда снова запульсировал, но я проигнорировала это.
Двое стражей вывели меня из комнаты. Стоило мне выйти в коридор, как я почувствовала спертый из-за повышенной влажности воздух, от которого уже успела отвыкнуть: я держала окно всегда открытым, запуская в свою комнату свежий воздух, который хоть немного помогал справляться с этой ужасной духотой. Даже зимой в Кистоун Кип было трудно найти облегчение. Над зданиями постоянно висело облако, цепляющееся за самую высокую башню. Оно висело там уже семнадцать долгих лет. Ливень, барабанящий по черепичной крыше, чередовался с моросящим дождем, но никогда не прекращался. Причину этого не знал никто, даже магистры.
Конечно же, Император обвинял во всем Филдур – магию огня, даже если она не имела к этому никакого отношения.
Спустившись по едва освещенной лестнице, я вслед за стражами вошла в Большой зал, который множество слуг, рабов и пленников Императора Исвейга с любовью называли Великим Хелем. В конце этого зала правитель Империи Грундстафф восседал на троне, сделанном из холодного гранита, который можно найти только на Севере, где он и родился. Как жаль, что он не остался там.
Я прошла по ковровой дорожке, ведущей к трону, в сопровождении стражей и взглянула в лицо ледяному гиганту, поработившему мой дом. Высокий, с бледно-голубой кожей и невероятно мускулистый, он улыбнулся, когда я подошла, крутя одно из дюжины сережек-колец, украшавших его уши, которые были длиннее любого кинжала. Несмотря на то что он сам редко бывал в бою, его плечи, предплечья и бедра покрывала золотая броня, хотя длинные ноги оставались голыми. На голове красовались золотые рога, острые и смертоносные.
Я остановилась у подножия трона и стала ждать. Я продолжала улыбаться как последняя дура, но делала вид, что все в порядке. Я выучила этот урок давным-давно. Никогда не показывай своих настоящих эмоций.
– Даелла, – сказал он голосом, потрескивающим словно лед. Его глаза сверкали, такие же бледно-голубые, как и его кожа. – Ты хорошо выглядишь. Я уже забыл, как твоя улыбка способна освещать это мрачное место.
– Да, прошло уже много времени с момента, как я приходила сюда.
Его улыбка дрогнула.
– В этом только твоя вина.
Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Опасно.
– Не смотри на меня так, – продолжил он. – Если бы ты не пыталась сбежать, у тебя было бы столько же свободы, сколько было год назад.
Свобода. Нынче свобода была роскошью. У меня было ее не больше, чем у лошадей, вынужденных тащить на себе императорскую карету по длинной грязной дороге до Севера, куда Император отправлялся каждый раз, когда уставал от здешней жары – что случалось минимум трижды за год.
Эти замечательные животные могли выбраться из тесного города и подышать свежим воздухом, но они не могли избавиться от своей амуниции и безмятежно скакать по полям. Радость от настоящей свободы так и останется для них несбыточной мечтой.
Как и для меня.
Я была одной из немногих орков, которые выжили во время завоевания Исвейгом нашего родного дома, – нас осталось всего несколько сотен. Тогда я была совсем младенцем, и Исвейг подумал, что было бы полезно заставить таких детей, как я, выполнять грязную работу за него. И я на протяжении долгих лет выполняла ее, всегда с улыбкой на лице. Вплоть до прошлого года. До момента, пока я не попыталась сбежать.
– Что ты хочешь, чтобы я сделала, Исвейг?
Он кивнул на стража, который был повыше, стоящего рядом со мной. Я проследила за его взглядом и напряглась, когда он достал кинжал из-за пояса. Я невольно рвано вдохнула, на мгновение позабыв о самоконтроле. Пусть пройдет хоть вечность, но я никогда не смогу забыть этот изогнутый клинок, на рукояти которого выгравированы древние слова на моем родном языке. Ris upp ur osku
Это был клинок моей матери.
Я повернулась к Императору, мои руки дрожали.
– Я говорила, что я больше не хочу убивать для тебя.
– Даже драугров? – спросил он, приподнимая бровь.
Я задержала дыхание. Магия драконов была чрезвычайно ядовита и даже смертельна, но…
– Все драконы мертвы. Ты лично позаботился об этом.
Исвейг облокотился на свой трон и постучал пальцами по подлокотнику.
– Ходят слухи, что кто-то все же выжил. И что теперь они обитают на Сказочных Островах, где-то рядом с Хрустальными Пиками.
– Ты до сих пор веришь, что они существуют? Никто даже не может доказать их существование.
Многие годы назад Император Исвейг бороздил Бескрайнее море в поисках этих Островов. Несколько дварфов появились в здешних краях почти сразу же после его победы и принесли с собой легенды о магических Островах, спрятанных где-то в восточных водах за границами Империи. Конечно же, Исвейг захотел завоевать и эти Острова, поэтому пытался найти их с того самого момента.