Страница 12 из 75
Правитель Дракории намекнул, что мне пора уходить, и я ещё поклонился, попрощался и поблагодарил за шанс пообщаться. Нехотя встал: тело словно свинцом залило — и пошёл к дверям. Но уже рядом с ней я набрался храбрости и решил задать вопрос, который грыз меня всё это время..
— Ваше величество.. Есть ли надежда получить помощь в освобождении моего отца? Он в плену у Дира Завоевателя. Вождя орков.
Император задумался, потирая подбородок:
— Дир.. Да, знаю этого орка. Могущественный военачальник. Амбициозный. Жестокий. — Он посмотрел на меня. — Дистур что-то об этом мне говорил, но я был не в настроении разбираться. Твой отец один из пленников?
— Нет. Он личный пленник Дира, его советник.. О нём шепчут разное, но Дир даже допустил его к переговорам с нашим Доменом, через него выставил ультиматум. Кажется, что он его ценит и потому держит при себе..
— Вот как? Вижу, твой отец тоже непростой человек, раз его делает своим советником претендент на императорский престол орков. Я не могу обещать ничего конкретного прямо сейчас. Но.. если ты проявишь себя на турнире, покажешь, на что действительно способен.. Возможно, я отправлю делегацию драконидов к оркам. Для переговоров. И твой отряд может стать частью этой делегации. — Он поднял указательный палец: — Но это не обещание. Это возможность. Заработай её.
Я кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонёк надежды:
— Спасибо, ваше величество. Я постараюсь вас не разочаровать.
— Увидим. — Эйрахон встал, давая понять, что аудиенция окончена. — А теперь иди. Отдохни. Подготовься к завтрашнему испытанию. И помни: я буду наблюдать за твоими действиями с большим интересом.
Я снова поклонился, и двери открылись.
Всё предельно понятно. Я должен преподнести ему на блюдечке наш Домен и стать одним из бесчисленных слуг. И тогда, в качестве жеста доброй воли, он вмешается. А все слова про турнир — это лишь проверка, на что я на самом деле способен. Очередная.. Похоже, что и выбора-то у меня особого нет.
* * *
Возвращение на виллу заняло около часа. Солнце стояло в зените и нещадно пекло, прогревая доспехи и заставляя теплокровных обливаться потом. Хорошо ящерам..
Улицы были полны народа. Все обсуждали прошедший день, дуэль и предстоящий турнир. Я слышал обрывки разговоров, и там часто звучало моё имя.
Когда я, наконец, добрался до виллы, меня встретили как героя.
Граф первым вышел навстречу, широко улыбаясь:
— Вот ты где! Мы уже начали волноваться! Думали, император решил тебя у себя оставить!
За ним показались остальные: Вася с Ратмиром и его дружиной, Мэд, Герда, Брячедум, скрывающий довольную улыбку Имирэн, феи Ля и Ми, порхающие в воздухе, и, конечно, Маша с Леей. И только варги лениво смотрели на меня из своего временного дома. Чего это они?..
Маша бросилась ко мне первой, не сдерживая эмоций. Обняла крепко, уткнулась лицом мне в грудь:
— Ты вернулся.. Я так волновалась.. Когда тебя увели сразу после церемонии, я думала..
— Всё хорошо, — успокоил я её, гладя по волосам. — Император просто хотел поговорить наедине.
Лея подошла с хитрой улыбкой:
— И как? О чём беседовали с самим правителем Дракории?
— О политике, о союзах, о будущем, — ответил я уклончиво. — Расскажу позже. Сейчас мне просто нужно..
Я не успел закончить, как Лея внезапно схватила меня за шею в удушающий захват и притянула к себе.
— Ты.. ты.. — её голос дрожал от смеси гнева и облегчения. — Ты хоть представляешь, как я переживала⁈ Как ты посмел заставлять меня так волноваться⁈ Я думала, ты сгоришь заживо! Я уже готовилась прыгать на арену и вытаскивать твой обугленный труп!
— Лея.. Не могу.. дышать.. — выдавил я, пытаясь освободиться из её хватки.
— Вот и хорошо! Почувствуешь, каково мне было!
Маша попыталась оттащить Лею:
— Отпусти его! Он и так натерпелся!
— И поэтому я его душу! Чтобы больше так не подставлялся! — парировала Лея, но всё же ослабила хватку.
Я вырвался, потирая шею и смеясь. Это было так.. по-семейному. После напряжения дня, после дуэли, после разговора с императором эта простая возня с сестрой напомнила мне о далёком детстве и взбодрила.
Мы прошли в гостиную. На столе уже был накрыт стол. Явно Граф с Васей постарались, пока меня не было. Жареное мясо, печёные овощи, свежий хлеб, фрукты, вино — всё как положено!
Маша не отходила от меня ни на шаг. Её глаза сияли от счастья и гордости. Она то и дело бросала на меня взгляды, полные такого восхищения, что мне становилось неловко.
— Знаешь, — прошептала она мне на ухо, когда остальные отвлеклись на еду, — герой арены сегодня ночью получит свою награду. Особую награду.. От меня.
Я покраснел, понимая намёк. Маша хихикнула и отошла, оставляя меня в лёгком замешательстве. Но у судьбы на наши планы были свои мысли..
Алиса материализовалась прямо в центре комнаты, её лицо было недовольным. Уж не знаю, где она была, но после битвы она исчезла. Сбежала, как только узнала, что нас поведут к императору. Возможно, её так дракончик напугал, не знаю..
— Алекс! Нам нужно срочно заниматься! Ты получил переход на ранг Искателя, тебе нужно выбрать путь развития, усилить особенности! Времени нет на пирушки и празднования! — Она схватила меня за руку, чтобы утащить в сторону: — Пошли! Сейчас же! У нас куча работы!
Маша тут же встала, преграждая путь:
— Стой! Алекс заслужил отдых! Он целый день сражался, чуть не умер несколько раз! Ему нужно поесть и отдохнуть!
— Отдохнуть он успеет потом! В гробу, например! — парировала Алиса. — Сейчас важнее стать сильнее! Завтра начинается турнир, и каждое усиление может стать решающим! Нам бы до утра управиться!..
— Ну уж нет! До утра я его тебе не отдам! Ты опять над ним издеваться будешь! — неожиданно завелась Маша.
— А ну-ка цыц! Тут я командую! — распушила хвост Алиса.
— Кхм.. Вообще-то, дайте сестре с братом обсудить свои важные вопросы. Вы с ним постоянно бываете, а я в любой момент могу уйти. Даже если мне этого не хочется.. Система не смотрит на чувства людей, когда посылает задания Пути, — подошла Лея с другой стороны и скрестила руки на груди.
Они начали спорить, и словесная битва быстро переросла в настоящий скандал.. Я стоял между ними, не зная, что делать. Почувствовал себя яблоком раздора..
Граф и Вася сидели за столом, ухмыляясь и явно наслаждаясь представлением.
— Ставлю три золотых на Машу, — прошептал Вася.
— Принято. Я — на Алису, — ответил Граф.
— Ничего вы не понимаете. Три золотых на Лею, — рассмеялся Брячедум и ввалился в кресло.