Двери зимы

Глава двадцатая

Покоритель неба

– Вы знаете из старых сказок, что очень давно, когда люди ещё не перебрались через проливы Смарагда, которое вы теперь зовёте Зелёным морем, Подлуньем правили два народа – чудины и велты.

Мы не получили в дар священного огня, но выбрали путь разума и мудрости, постигали сущее и передавали знания другим народам.

Велты же, щедро одарённые магией и непокорным духом, пошли путём силы.

Они покоряли земли и племена одно за другим и совершенно уверились в своей непобедимости. А когда получили всё, что могли, от моря до моря, решили подчинить и наши тайные города. До того дня мы лишь со скорбью наблюдали за войной, избегая насилия, но теперь были вынуждены защищать свои подземные лабиринты-крепости.

Пусть мы не воины и не владеем колдовством, но у нас есть тайные искусства. Ведь это мы научили людей и цвергов наукам и ремёслам, а в создании магических машин нам до сих пор нет равных. Борьба продолжалась столетиями, наши ряды таяли, но велты также несли потери. Никто не мог одержать верх, пока маги великанов не призвали Аспида – воплощение стихии огня. С его помощью они разрушили почти все наши тайные города.

В ответ последние мудрецы моего племени создали машину-змея Интру, повелителя небес, туч и влаги, ведь только вода может победить огонь.

Последняя битва состоялась здесь, у подножия пика Великанов.

– И вы победили? – спросила Аника.

– Нет, – вздохнул чудин. – Никто не победил.

– Как же? – удивился Ланек. – Ведь Сусхак лежит в руинах!

– К счастью, это сделали не мы, а неумолимое время. В тот день, наблюдая за битвой, Хозяйка зимы поняла, что силы равны и в конце концов мы просто истребим друг друга. Она остановила бойню, предложив велтам вечность в обмен на мир. Так три царя со своим народом попали в ловушку. Но и сама повелительница Морана связала себя этим договором. Когда-то она спасла остатки моего племени, а вы освободили её, значит, мы, чудины, – ваши должники. Теперь я передаю вам Интру, которого охранял столько лет.

Каменный пол террасы под ногами покачнулся, из недр горы донёсся гул далёких ударов.

– Что это? – Ланек и Аника ухватились за перила.

– Нужно спешить! – Чудин вскочил и указал на узкий проход в ограждении. – Аспид проснулся и рвётся наружу. Ты должен поднять и повести в бой повелителя небес.

– Поднять? Мне? – опешил Ланек.

– Больше некому. Только ты добрался до Гнезда.

– А почему вы этого не сделаете? Или ваши родичи? Где они?

– Их очень мало, и они далеко. А я всего лишь старый сторож и привратник. Не для нас нынешние битвы, моё время давно минуло. Поэтому бери Интру и лети, иначе быть большой беде. Ну, скорее идите за мной.

Следом за чудином дети стали спускаться по узким ребристым ступеням, цепляясь за каменные перила.

«Вот так подарок, госпожа судьба! Всегда хотел подняться в небо, увидеть мир с высоты. Не осрамиться бы только, раньше-то не летал ни разу».

Чем ниже они спускались, тем яснее становилось, как огромен на самом деле Змей. Туловище толщиной в человеческий рост раскинулось вдоль скалы, сапфировые чешуйки блестели в последних лучах солнца. Можно было подумать, что это настоящий Змей из плоти и крови, лишь шарниры крыльев выдавали в нём машину. Вдоль спины и на кончике хвоста топорщились острые шипы, каждый длиной с руку, а треугольную голову венчала стеклянная корона.

К каменной игле в центре озера вёл мост без перил. Здесь, на дне котловины, влага висела прямо в воздухе, постепенно застывая на холоде мельчайшими льдинками, искрилась и оседала на всём вокруг.

– Почему тут так мокро? – Аника поскользнулась и едва не рухнула с тропинки в озеро.

– Это свойство чешуи Интры, кристаллов, из которой её сделали, – пояснил чудин. – Они тянут воду отовсюду – из ветра, туч, из камня…

Коренастый хранитель Змея утиным шагом уверенно семенил впереди, а его гостям пришлось цепляться друг за друга, чтобы не свалиться с узкого мостика. Добравшись до цели, они оказались на ребристых плитах, опоясавших скалу.

– Вы думаете, он ещё может летать? – Ланек с восторгом и недоверием рассматривал Интру. – Если ему тысячи лет, хорошо бы хоть с места сдвинулся.

Аника подошла к Змею вплотную и погладила пластину чешуйки, стирая с неё белые потёки.

– Какая громада! Как он мог подниматься, он же, наверное, тяжеленный?

– Это детище наших мудрецов! – обиделся чудин. – Конечно, минуло много времени, но это не просто машина, это почти живое существо! Его движут кристаллы стихий, а они вечны и черпают силы из всего сущего!

– Вы научите, как им управлять?

– Интра помнит древние битвы, помнит своего врага, тебе нужно лишь указать ему цель! Да и не мне тебя учить. Ты поймёшь всё сам, Триглав поможет!

– Откуда вы знаете…

Скалы снова тряхнуло, да так, что гости едва не скатились в воду. Привратник схватил обоих за руки и потащил к голове машины.

– Туда. – Он указал на ряд шипов. – По лестнице – в корону. Торопитесь, Аспид уже вырвался на свободу.

– Лезь, я за тобой, – велел девочке Ланек.

Аника подобрала юбку и стала взбираться по штырям.

– Ты похож на него, – улыбнулся вдруг чудин.

– На кого?

– На своего прадеда. Это он укрыл сердце Интры в подвале Насеста. То самое, что висит сейчас у тебя под плащом.

– Ледяная звезда – сердце Интры? А мой прадедушка? Вы его знали? Кто он? Как его звали? Он был здесь?

Последний луч солнца исчез за краем котловины, и внутри сразу стало сумрачно.

– Не время сейчас, – качнул головой чудин. – Торопитесь, Двери зимы закрываются, границы сущего твердеют.

– Тогда обещайте рассказать о моем предке, когда мы встретимся снова!

– Хорошо, я обещаю.

Чудин поклонился и поспешил к мосту.

Забраться на Интру удалось быстро. Многозубая корона оказалась верхом кабины – пузыря, скрытого в голове Змея, а сквозь прозрачный пол были отлично видны камни под брюхом. Внутри на скрещённых тягах висели три бронзовых кресла с высокими спинками, одно впереди, ещё два за ним в ряд.

– Переднее для того, кто правит, – предположил Ланек. – Я на него сяду, а ты на заднее.

Металлическое сиденье было влажным и холодным. По бокам спинки, на уровне живота, висели сплетённые из золотых колец плоские цепи с причудливыми пряжками.

– Смотри, это, наверно, чтобы на лету не выпасть. Надевай её!

– Хорошо, – отозвалась Аника, щёлкнув застёжкой.