Вершины и пропасти

— Так сходи и узнай, – предложил Дёран с усмешкой. – Всё лучше, чем если они сами потом к нам заявятся. На своих-то условиях веселей играть, верно?

Не успел он договорить, как громыхнуло, бухнуло; силуэты домов по границе квартала чужеземцев подсветило синеватым огнём – точно молния там ударила, но не с неба, а из-под земли. И если прежде Алар ещё колебался, то теперь последние сомнения ушли.

— Рейна, – позвал он негромко, скидывая верхнюю накидку, которая только мешала теперь, когда испепеляющее солнце скрылось за горизонтом. – Я отлучусь ненадолго, пригляди тут за порядком. Сделай такой же пузырь из морт вокруг, как в оазисе делала, и держи. Справишься?

— Да! – Рейна, всё ещё одетая мальчишкой, скатилась с телеги, не удержалась на ногах, но тут же вскочила, отряхнулась и выпрямилась; глаза у неё горели, и испуганной она не выглядела ни на гран – куда там делась робкая, хоть и любопытная девчонка из глухой деревни? – Я могу! Долго надо?

— Надеюсь, что нет, – качнул он головой неопределённо. – Слушай Дёрана, он подскажет, что делать.. А ты идёшь или остаёшься?

Услышав вопрос, Тайра, кажется, не поняла даже, что это ей говорят – а потом спрыгнула на землю, на ходу сдёргивая вдовий покров, тяжёлые многослойные одежды, и оставаясь в рубахе, жилете и штанах – ровно в том, в чём на родном севере щеголяла.

— Так сподручнее, – усмехнулась она. Вытащила из-за пояса нож, перекинула из руки в руку, играя, снова убрала. – Тебе ведь не кукла в тряпке нужна, верно?

— Мне ты нужна, – улыбнулся он в ответ. Отметил с удовольствием, как вспыхнул еле заметный румянец на скулах; с трудом удержался, чтоб не потянуться и не убрать чёрный локон с лица. – Да и вдвоём веселее.

Дёран ничего не сказал, даже головы не поднял, но семиструнка под его чуткими пальцами тренькнула коротко, тоненько, насмешливо, точно хихикнула. Алар одёрнул себя – не время, не время – и двинулся в ту сторону, откуда доносился грохот, лязг, возгласы и то и дело загоралось зарево.. Но, как ни крути, не мог избавиться от мысли, что вот такая-то Тайра ему и нравится: бойкая, колючая и готовая к любому повороту.

А в городе и впрямь разыгралось побоище.

Первое тело они увидели прямо посреди улицы – обожжённое, рассечённое надвое от плеча и до пояса. На выбеленной стене дома напротив чернела подпалина, похожая на отпечаток огромного пера; обычное оружие или природное явление такой след оставить не могли.

— Морт-клинок, – кивнул Алар, приложив ладонь к отпечатку. Силы в нём почти не оставалось; он ощутил только слабое-слабое эхо. – Либо сработанный не очень искусно, либо попавший в руки к неумелому воину, который не может толком представить, что должно получиться.

— «Стремление»? – сощурилась Тайра и тоже коснулась подпалины.

— Именно, – подтвердил он. – Для простого воина важна сила, ловкость, скорость. Для того, кто использует морт-меч, гораздо нужнее живой ум и воображение.. хотя без силы и ловкости не обойтись тоже. Хочешь, сделаю тебе потом морт-нож?

От неожиданного предложения Тайра оторопела – настолько, что не ответила ни да, ни нет.

«Тороплю события, – подумал Алар с раздражением, когда они направились дальше, вверх по улице. – А зачем? Сам ведь решил, что не время, что надо подождать, разобраться со спутником, с памятью.. Не мальчишка ведь, чтоб собственным страстям потакать».

И – отогнал гаденькую, подлую мысль, которая прошмыгнула вдогонку: что он-то, конечно, подождёт, а вот Тайра может и не дождаться.

Чем ближе к кварталу чужеземцев, тем чаще встречались знаки недавней битвы: тела, не успевшие ещё остыть, обрушившиеся стены, проломленные крыши, полосы наледи. Дважды пришлось перебираться через завалы. Рокот, далёкий и монолитный, становился громче, распадался на отдельные звуки – грохот, крики, треск.. Поразмыслив, Алар направился левее, туда, где мощённая булыжником дорога начинала резко задираться вверх и вилять среди глинобитных хибар. Справа к тому времени стало грохотать уже беспрерывно, а вспышки, то синеватые, то багровые, следовали одна за другой.

— Как бы по нам не попали, – пробормотала Тайра.

«Не попадут», – хотел ответить Алар.

..и едва успел воздвигнуть преграду из морт на пути огненного вала.

— Сглазила, – досадливо вздохнула Тайра, когда пламя с сердитым шипением угасло. Часть дома, куда пришёлся удар, обрушилась, обнажая немудрёную обстановку – ларь с вещами и постель. – Ещё выше пойдём?

— Сперва взглянем отсюда.

Внизу, под скалой, были когда-то раньше торговые ряды, закрученные спиралью, с колодцем посередине. Но сейчас невредимыми остались считаные прилавки. Что не горело, то догорало – или вовсе лежало в руинах.. Бойцы в чёрных накидках и тюрбанах хлестнулись с воинами в белых одеяниях, похожими на всадников-арафи, только пеших; с морт-клинками был, пожалуй, только каждый двадцатый, но и этого хватало, чтобы почти уничтожить и рынок, и окрестности.

«Вмешаться? – подумал Алар отстранённо. – Или пройти мимо? Не так уж их много; если один или двое за увяжутся нами, отобьюсь без труда».

Он уже почти что решил возвращаться назад, к повозкам, когда один из воинов в чёрном резко взмахнул морт-мечом, посылая во врага ударную волну. Сила, вырвавшаяся из клинка, показалась отчего-то знакомой. Алар присмотрелся к мечам повнимательнее – и вздрогнул.

«Фогарта. Это оружие создала она».

Не рассуждая более, он вытянул меч из ножен, повёл над головой, собирая морт.. а потом рубанул воздух перед собой. Сила, облечённая в стремление, хлынула вниз – и две дюжины клинков разом переломились.

Те, что принадлежали воинам в белом.

После этого исход битвы был уже предречён. Понадобилось не более четверти часа, чтобы отряд в тёмных одеяниях одержал верх. Алар всё это время размышлял, правильно ли он поступил. Конечно, те, другие, уцелевшие морт-мечи сделала Фог, ясноокая дева, но это ведь не обязательно значило, что воины в чёрном были её союзниками. Даже если она и помогла им добровольно, её могли обмануть, ввести в заблуждение.. наконец, просто заказать мечи, не объясняя, зачем они нужны.

«Поздно раздумывать, – решил наконец Алар. – Что сделано, то сделано. По крайней мере, дома в округе уцелеют, если битва прекратится».

Он качнул головой – мол, пойдём – и направился было вниз, к краю квартала чужеземцев, когда Тайра вдруг напряглась и потянула его за рукав, побуждая остановиться, а сама вытянула из-за пояса кинжал.

— Глянь-ка, у нас гости, – выдохнула она хрипло, прищуриваясь.