Бей или умри

— Маги Лагона дадут мастеру Оро-Ичу этот кат. Мы укрыли слабых; сильные же встретят врага – и отбросят его либо истребят. Чирерори обещает.. – он сощурился. – Если вы сильные, то ступайте к Итасэ Рану, ибо он теперь старший среди мастерской Ригуми Шаа и направляет своих соучеников. Вы найдёте его у чёрных столбов.

Тейт коротко махнул рукой в знак благодарности и побежал к тропинке, прямо через лес, вероятно, представляя, где могут находиться упомянутые столбы; я тоже хотела двинуться следом, но встретилась взглядами с Чирерори – и замерла.

— Вы.. – я сглотнула. Почему-то дышать стало больно, и в груди поселилась сухость и пустота. – Вы что-то хотели мне сказать? Лично мне?

Он качнул головой, точно в задумчивости.

— Чирерори хотел. Или, быть может, нет.. Трикси Бланш, Чирерори видит, что ты воспользовалась его даром. Но когда и где? – спросил он и замер, кажется, по-настоящему растерянный.

Дар? О чём он говорит?

Сперва я не нашлась, что ответить. А затем вспомнила старый-старый разговор, близ хокорнов, ещё до тренировок с Тейтом – и маленькую колючую искру, соскользнувшую с пальцев Чирерори и проникшую прямо мне под рёбра, в самое сердце. И ещё – странное тепло, которое шло изнутри, когда я отчаянно пыталась удержать Тейта от смерти, по эту сторону черты..

Так вот откуда взялась тогда сила.

— День.. Нет, два дня назад, – поправилась я, сообразив, что спала гораздо дольше, чем мне подсказал внутренний хронометр. – На побережье. Тейт умирал, а я..

Чирерори недоверчиво хлопнул длинными ресницами – а затем высоко рассмеялся.

— Ты забавная, Трикси Бланш, – сказал он потом без улыбки. – Чирерори даровал тебе частичку своей силы, чтобы ты противопоставила её дикой мощи Танеси Тейта во время поединка либо после – и сумела защитить себя, когда в том возникнет нужда. Ты же отдала её Тейту, присовокупив к его собственной силе. Это правда забавно. Не жалеешь теперь, что осталась без щита?

Щёки у меня вспыхнули невесть отчего.

— Нет, – отвела я взгляд, отступая на шаг назад. – Спасибо, конечно, вы очень выручили.. Но, честное слово, я не думаю, что мне когда-нибудь понадобится защита от Тейта. И никогда так не думала, даже когда он.. В общем, спасибо.

Договаривала я уже пустоте – Чирерори не стал дослушивать и вернулся в свою чудо-эстафету, на ходу вылепливая очередной огненный шар. Только теперь смысл этого действа стал для меня чуть прозрачнее: мастер, когда пришла нужда, делился с учениками тем, что имел.

Не только знаниями, но и силой.

Издали шесть тонких, близко расположенных чёрных столбов напоминали пучок неровных каменных игл, вонзающихся в белёсый туман на головокружительной высоте. Существовали эти причудливые образования прежде или возникли из небытия в один из последних дней, по прихоти какого-то мага – неизвестно, но сейчас они почти идеально дополняли апокалиптический пейзаж: казалось, что размытое, бесцветное небо держится лишь чудом на тонких, ненадёжных подпорках и кренится всё сильнее. Тейт приметил их ещё у выхода из подземелий, наряду с множеством других изменений в окрестностях, и теперь уверенно стремился к цели.

Нас многие узнавали – и меня, и его. Некоторые из тех, кто несколько месяцев назад охотился за мной как за добычей, сегодня коротко приветствовал взмахом руки или отрывистым кивком, как равную, другие отводили взгляд, словно не замечая. Неизменным оставалось одно: когда появилась общая опасность, никто не ждал удара в спину от «своих», а своими были все маги Лагона, без исключения.

— Э-эй, рыжий! – заорал кто-то с вершины холма. Я прищурилась – и опознала незабываемые «брезентовые» штаны.. Худама, значит. – Ты к нам, впереди всех драться?

Тейт немного сбавил скорость – слишком соблазнительным было предложение. А потом прокричал в ответ:

— Не, я с Трикси! А она со своими!

— Ну, Лао тоже там, мелочь прикрывает! – громоподобно откликнулся Худама – чёрный несоразмерный силуэт на фоне белой дымки. – Удачи, что ли! Трикси! Твой мастер силён!

— Очень!

Где-то внутри у меня стало тепло, словно комплимент отвесили мне. Мы свернули в долину, утыканную помостами разной высоты, на которых топтались крылатые айры самых феерических раскрасок, когтистые, с мощными клювами или звериными челюстями, с шипастыми хвостами и острыми гребнями на спинах. Завидев нас, мужчина с резкими, точно из камня вырубленными чертами лица, коротко бросил:

— Я тут! Я тоже сражаюсь на вашей стороне! Диккери в подземельях, с младшими!

— Хорошей драки! – от души пожелал Тейт, а я улыбнулась: значит, принцесса-утопленница с побережья и её жених, маг-одиночка Пайн, всё-таки добрались до Лагона.

Котарэ и Карон, водрузив за спину корзины, разносили еду для всех желающих. Митчи, по их заверениям, занималась тем же самым в компании младших сестёр в другой части долины. Мы набрали по целой пригоршне сладких орехов и вяленых фруктов, но уже через несколько минут отдали их Айке, которая выскочила из-за деревьев, как шрах из шкафа.

— Вообще я не пырчу, чего меня к этим фарканам не пускают? Ух, я бы их заскримчала, – пожаловалась она, набивая сладостями плечную сумку. – Соула не видели, не? Его сеструха ждёт.

Мы с Тейтом переглянулись. Орса Ширамару ещё не знала, что вскоре их маленькая семья увеличится на одного человека.. И что-то мне подсказывало, что Сайне Юн придётся постараться, чтобы занять положенное место в сердце оставленной когда-то дочери.

— Он немного задержался на побережье. Там вроде бы безопасно, мы встретили, э-э, друзей.

— Во, баштар-моштар! – просияла девчонка. – Скримтану в подземелья, Орсе скажу, а то она чего-то совсем слуксилась. Не подохните тут, ага?

— Ага! – пообещал Тейт.

Пересекая Лагон из края в край, мы встретили и многих, многих других. Мастер Сафира Акка, луноликая красавица, походя наказала нам беречь Ригуми Шаа, когда он спустится с небес; Нэккен подгоняла фиолетовые доспехи на незнакомой женщине, явно из ложи направляющих удар, но, завидев нас, прервалась и выудила из горки материалов два лёгких огненно-алых шарфа, точно светящихся даже под нынешним жутким туманным небом.

— Эй, держите! – заполошно улыбнулась она, всучив нам шарфы, и махнула рукой, возвращаясь к работе. – Даже в драке надо красивыми быть.. Вы вместе очень красивые!