Бес лести предан

Глава 69. Перед рассветом

На площади выстроились военные с бледными одеревеневшими лицами. Черно-белые мундиры соседствовали с красно-зелеными: вдоль разлома на двух-трех бесогонов-наводчиков приходились десятки обычных солдат – только так они могли покрыть всю длину.

Император стоял на ступенях дворца. Позади него – адъютанты: гатчинец Котлубицкий и пристроенный старшей сестрой Аркадий Нелидов, по возрасту годившийся Екатерине Ивановне в племянники. У всех – одно угрюмое выражение. Скорее всего, этой ночью ничего не произойдет, но напряжение в воздухе можно было черпать ложкой. Пустой дворец сковало зловещее молчание, окна не горели – всех, кто жил в Зимнем, переместили в дома подальше.

В расставленных по периметру площади артиллеристах Алексей пытался разглядеть братьев, но видел только сослуживцев по Гатчине да знакомых из кадетского корпуса. Лица бывших одноклассников вызывали усталое раздражение. Кто повеликодушнее, уже забыл бы старые обиды, но морда Костенецкого, вымахавшего в настоящего колосса, и подкисшая улыбка белокурого Фрейгольда, поигрывавшего пальцами по стволу пушки, ворошили в груди угли гнева.

«Я забрался выше вас всех, – подумал Алексей с прогорклым удовлетворением. – Завтра мы вместе ляжем в братскую могилу, но сегодня – я забрался выше вас всех».

Алексей увидел Германа, деловито расхаживавшего меж пушек, и встрепенулся – только сейчас осознал кое-что важное.

— Ваше величество, могу я отойти к Герману?

Император махнул рукой. Алексей поспешил к старику.

— А ночка-то холодная, – приветствовал его Герман, передергивая плечами. – Как бы у вас назавтра половина солдат с воспалением легких не свалилась.

— Не свалятся, у них теплые мундиры, – Алексей нахмурился. – Я хотел спросить. Помнишь, у тебя в старой шведской книге лежало письмо, где контрабандист утверждал, будто бы бесы его корабль подожгли? Ты веришь, что такое возможно?

Обращение на «ты» пришло само собой. Старик не уехал, остался с ними, несмотря на опасность. Теперь они стояли против чудовищной угрозы плечом к плечу.

Герман пожал плечами.

— Я всю жизнь думал, что нет, но в Египте видел, как Бонапарт заставляет пушки стрелять, просто рукой на них махнув. Только научить тебя таким фокусам я не смогу – понятия не имею, как он это делает. Может, если эти две ночи переживем..

Но разочарованный Алексей уже отвлекся – увидел, кого искал. Поодаль, у самой стены дома Вольного экономического общества, вырисовывался из темноты мрачный профиль Андрея. Рядом переминался с ноги на ногу Петя. Точно почувствовав взгляд Алексея, он вдруг обернулся и, забыв о дисциплине, замахал рукой. Ну какой же мальчишка.. Зачем только они все трое пошли на военную службу? У матушки сердце разорвется, когда узнает, что все ее сыновья погибли в одну ночь.

«Если, – сердито поправил себя Алексей. – Если».

Он поплелся назад к императору. Тот, завидев его, щелкнул пальцами.

— Проедешь вдоль всей линии войск. Проверь, все ли на своих местах и везде ли порядок.

Оседланные лошади стояли у дальнего крыла дворца, подальше от линии огня. Подойдя туда, Алексей подхватил поводья ближайшей и повернулся к конюху.

— Подведи еще одну к Невскому. Только не через площадь.

Он снова пересек Дворцовую. У дома Вольного экономического общества оглянулся: император втолковывал что-то Котлубицкому. Алексей, обменявшись коротким взглядом с Андреем, выцепил из гущи расступившихся артиллеристов Петю.

— Подпоручик Аракчеев, ступайте на Невский. Есть поручение.

Потребуют объяснений, по какому праву он самовольно переставляет офицеров, что-нибудь придумает.

Алексей закончил объезд расставленных на площади и вокруг нее частей. Здесь все было в порядке – еще бы, под самым-то носом императора.

Петя со второй лошадью смиренно ждал на Невском.

— В чем дело? – спросил он, едва запрыгнув в седло. – Куда мы едем?

— Ты всем вышестоящим офицерам надоедаешь вопросами?

— Нет, но ты же..

— Я генерал-квартирмейстер! – рявкнул Алексей. – Так что будь добр, закрой рот и делай, что говорят.

Петя надулся, но Алексей был слишком взвинчен, чтобы подтирать ему сопли. Он снова и снова повторял себе, что сегодня ночью ничего не произойдет, но тревога сворачивала внутренности в жгут. Несмотря на выставленные с равными интервалами отряды, ему все мерещилось, что он сбился с маршрута, и разлом стремительно расползается где-то у него за спиной. Когда настоящий разлом показался – даже облегчение испытал.

Уже на подъезде к истоку Петя не выдержал:

— А поручение-то какое?

Алексей хотел огрызнуться, потом махнул рукой.

— Хочу, чтобы у великого князя Константина было на одного расторопного артиллериста больше.

Петя подозрительно прищурился, но ответить не успел – они выехали к войскам. Здешними артиллеристами командовал генерал-майор Апрелев: тоже гатчинец, они даже неплохо ладили. К нему Алексей, оставив лошадей, и подвел Петю.

— Федор Иванович, возьмите еще одного подпоручика.

Апрелев удивился, но вопросов задавать не стал. Алексей зашагал дальше, к расхаживающему вдоль линии войск Константину. Тот вскинул голову:

— Что? Новые приказы?

— Нет. Проверяю, все ли в порядке.

— Разумеется, в порядке! – ощетинился Константин.

Следующий за ним Курута виновато улыбнулся, но сегодня Алексей не винил великого князя за грубость – у всех нервы на пределе. Пошел дальше, туда, где рядом с артиллеристами расположились бесогонки Нелидовой. Он знал, что ее полк разросся, но впервые увидел всех в одном месте. Больше сотни девушек стояли плотными черно-белыми рядами, держа руки на эфесах шпаг.

— Ах, ваше превосходительство, – Нелидова приветствовала его весело, но без прежнего блеска в глазах. Черно-белый плащ трепетал на ветру, метя подолом снег. – Как находите обстановку на флангах?

— Прилично, – буркнул Алексей.

Но оба знали, какая сумятица начнется, когда прорвутся первые разломные бесы. В памяти живо стояла битва с ущельным монстром, в которой они не сохранили и половины своих солдат.

— Я вас забыла поздравить со своевременным выздоровлением. Поздравляю, очень рада, что не пришлось вас хоронить.

«До поры».

Алексей молча кивнул.

— Это ваш брат там?

— Да. Петр.

— Совсем на вас не похож – больно живенький.

— Молодой еще. – Он помялся. Выдохнул: – Екатерина Ивановна, я хотел вас просить. Понимаю, что в гуще битвы не до того, но если.. если как-то получится..

Нелидова рассмеялась.