Страница 100 из 197
— А, вот это славно, – император уже не выглядел таким рассерженным, и от души отлегло. – Вернись за лошадью и скачи во дворец, нечего время терять.
Алексей поклонился и поспешил навстречу очередной бессонной ночи.
Уже на подъезде к дворцу кто-то тоненько его окликнул:
— Господин комендант!
Алексей хмуро придержал лошадь. Комендантский час давно начался, это еще что? Из тени Дома Вольного экономического общества вынырнула тщедушная фигурка, и на Алексея уставились знакомые прозрачно-серые глаза.
— До рассвета на улицу выходить запрещено, – процедил он, соскакивая с лошади. – Думаешь, один раз повезло, пронесет и во второй?
Мальчик испуганно вытаращился. Он едва доставал Алексею до плеча.
— Мне очень жаль, господин комендант, я только.. Я..
— Не мямли. Чего хотел? Как звать?
— Илья, господин комендант, – мальчик пересилил страх и заглянул ему в глаза. Это Алексею понравилось. – Я хотел.. – на веснушчатых щеках проступил румянец. – Я хотел у вас просить.
Что же он его, полночи тут ждал? И не побоялся же после того, как Алексей у него на глаза разбил лицо другому ретивому новобранцу..
— Ну давай, проси.
— Мне правда жаль, что я солгал солдатам про бесов, – забормотал мальчик. – Я, честное слово, не ради денег, и не для забавы. Я только хотел.. Я с детства мечтаю на военную службу, но у нас денег совсем нет, крестьян дай бог тридцать душ.. Ну я и подумал, может, хоть так попаду.. Я не смел бы вас этим утруждать, но, понимаете, я из дома сбежал.. И я верой и правдой буду служить, господин комендант!
Смотреть ему в глаза вдруг сделалось невыносимо, так что Алексей уставился на оранжевые окна Зимнего дворца. За стенами больше не пели и не танцевали. Император сменил на троне императрицу, и долгое праздное лето кончилось. Но для кого-то и то лето было суровей зимы..
— Пойдем, – буркнул Алексей.
Оставив юного просителя внизу, он поднялся к себе, набросал несколько строк, свернул листок бумаги вчетверо и возвратился. Подозвал караульного и кивнул на робко жавшегося у подножия лестницы мальчишку.
— Проводишь к генералу Мелиссино, он сегодня ведет ночные занятия в кадетском корпусе.
Затем подошел к мальчику и вручил ему записку. Еще раз внимательно оглядел: одет худо, а так вроде ничего, выглядит смышленым.
— Я тебя зачисляю в кадеты на казенный счет. Записку отдашь директору Мелиссино. Правила в корпусе строгие, будешь отлынивать – отправишься за порог.
— Я не буду, – прошептал мальчишка, неверяще разглядывая Алексея. На него никогда еще так не смотрели, даже младшие братья. – Отлынивать, то есть. Спасибо, спасибо вам! Я вам по гроб жизни обязан, никогда этого не забуду!
— Не забывай, – согласился Алексей. – Смотри, учись как следует и служи верно, глядишь и человек дельный выйдет.
Оставив будущего кадета на попечении караульного, он снова зашагал к себе, гоня с губ неуместную улыбку. Короткая передышка кончилась, снова пора за работу.