Край неба

— Что ж, хорошо, Конрад. Бери себе свою посудину, только помни: когда вернешься на Венатор, твоя команда бросит тебя. И в окружении незнакомцев ты еще пожалеешь, что не принял моего предложения.

— А я рискну.

Когда нас снова окутывает тишина, дядя раздраженно машет рукой: иди, мол, – но потом бросает вдогонку:

— Конрад, возвыситься хотят все! Верность переменчива, даже среди друзей. Не теряй бдительности.

⁂

Вернувшись на «Гладиан», на палубе которого меня обдувает ветер, я снова чувствую свободу.

Впервые за несколько суток забываю о гигатавне. Мы встали на курс, направляясь по координатам Эллы, и команда собирается на камбузе.

— Ваше величество, – саркастично кланяется Родерик при моем появлении. – Я живу, чтобы служить.

— Захлопни пасть.

Родерик смеется. Однако мне видно, что остальная часть экипажа не знает, как реагировать. Я теперь не просто капитан, но и член королевской семьи.

— Если кто назовет меня величеством, высочеством или просто принцем, отправлю драить гальюн языком.

Тут уже все начинают смеяться. Кажется, удалось разрядить обстановку. И я рассказываю о корабле, который предлагал мне дядя.

У Китон отвисает челюсть.

— И ты его не принял?! Почему?

— Потому что предан семье, а здесь – мой дом.

В комнате снова становится тихо. Громила переминается с ноги на ногу, и до меня вдруг доходит, что я, похоже, совершил ужасную ошибку. Они все собираются покинуть меня.

Элдон подходит и достает из кармана конверт.

— Капитан, – говорит он. – Служба под твоим началом подарила мне уникальный опыт. Я отвезу тебя за сестрой, однако по возвращении на Венатор подам заявление об уходе.

У меня внутри все сжимается.

Значит, минус Громила и Элдон.

Единственная, кому не приходится выбирать, остаться или уйти, – это Брайс. Да и то лишь потому, наверное, что здесь для нее самое безопасное место.

Положив руку мне на плечо, Элдон с тихой улыбкой произносит:

— Вернусь наверх, продолжу вести нас к принцессе.

Когда он уходит, я опускаюсь на скамью.

Меритократия душит дружбу на корню. У каждого свои устремления, у каждого свой путь. И подозреваю, что, сблизившись с командой, я забыл о сути нашего строя: этот экипаж не может быть мне семьей. Мы с ними не одной крови.

Брайс присаживается рядом, и я благодарен ей за то, что она останется. Как бы ни раскидало остальных на Венаторе.

Подходит Китон и тоже достает письмо из кармана.

— Я, м-м, поговорила с командиром одного охотничьего судна, когда мы еще стояли на приколе в ангаре «Неустрашимого». Он предложил место стратега. Обещал взять меня во время призыва, если буду свободна. И, э-э.. – Она оглядывается на Родерика. – Рода тоже хотел взять.

Это откровение ранит очень глубоко. Чувство такое, будто сердце стиснула ледяная рука.

Родерик встает рядом с Китон.

— Мастер Коко предупредила, – говорит он, – что ты можешь распустить нас. Она только приветствует это. Вот мы и обещали капитану «Тализ» принять предложение, если освободимся к призыву. Но, – бросает он взгляд на Китон, – ты, похоже, расставаться не спешишь.

Я поднимаю голову. Вижу на его лице легкую улыбочку.

— Мы бы хотели остаться на «Гладиане», Конрад, – говорит Китон. – Если примешь.

— И мы вроде как идем комплектом, – добавляет Родерик, обнимая ее за плечи. – Если только я не влюблюсь в другую роскошную бабенку.

Китон пихает его локтем в бок.

Я с улыбкой рву оба их конверта, и так мы заключаем официальное соглашение. Несколько месяцев назад я лишился почти всей семьи, зато теперь обрел новую.

— Как насчет тебя, Громила? – спрашивает Родерик. – По-прежнему хочешь пробиться назад в семью?

Он единственный из собравшихся на камбузе до сих пор не произнес ни слова. Сидит, подавшись вперед, положив локти на колени. Какое-то время мне еще кажется, что он передумал. Осознал свое стремление быть здесь и нежелание видеть близких. Но вот его взгляд твердеет.

— Не стану я служить под Урвином.

Сказав так, Громила уходит.

⁂

Мы прибыли по координатам Эллы, и, как только нужный остров выныривает из-за облаков, мое сердце сковывает застарелым страхом. Дядя не говорил, что держит мою сестру именно тут! Крыса поганая! Вечно эти его испытания и необходимость доказывать силу.

— Что это за место? – спрашивает Брайс, оглядывая поросшие джунглями холмы.

— Здесь, – говорю, стиснув зубы, – я сожрал провлона.

У нее отвисает челюсть.

— Давай к острову! – приказываю, обернувшись к Элдону. – Быстрее!

Мы проносимся мимо лодочки, что мерцает в ночи звездой. В ней кто-то спит. Видимо, человек дяди, присматривает за Эллой и готовится забрать ее, когда она себя проявит.

Наконец я спускаюсь по веревочной лестнице, спрыгиваю на раскисшую землю темных джунглей.

Команда следит сверху. Некоторые просились со мной, но рисковать ими я не могу. Только не ради глупых обрядов посвящения Урвинов. С собой я прихватил трость и автомушкет.

Это мой путь.

И вот я отправляюсь на поиски.

Сердце бешено колотится при виде окутанных мраком зарослей. Отмахиваясь от москитов, пробираясь через подлесок, я сознаю, что совершено забыл, как здесь шумно: перекрикиваются животные, жужжат насекомые, раскачиваются на ветру ветки.

Единственный источник света – белый кристалл под стволом автомушкета.

Под пологом деревьев тьма обволакивает меня, словно живая. Она здесь повсюду. У меня встают дыбом волосы на шее от постоянного страха, что в любой миг из-за дерева покажется пара золотых глаз или вырвется громоподобный рык из могучей груди провлона.

Если день принадлежит людям, то ночь – это его пора.

Света кристалла хватает, чтобы не запнуться о какой-нибудь камень, но я слежу только за чащей и глаз не опущу, сколько бы ни отвлекали прочие чувства. Не позволю ослабить мою бдительность, ведь нечто на этом острове заново вселяет в меня ощущение беззащитности, переносит обратно в детство. Я вернулся в сердце кошмарного и безжалостного места, в котором когда-то утратил детскую наивность.

Внезапно в сознание врезается образ растерзанной Эллы. Он такой реальный, что даже от воображаемых криков сестренки у меня по спине пробегает холод.

Срываюсь на бег и не останавливаюсь, пока под ногами у меня не начинает чавкать. По земле тянутся длинные влажные полосы.

Следы крови.