Среди змеев

Глава 23

Гигатавн с ревом летит сквозь метель навстречу рассвету.

Его тело покрывается бутонами взрывов от выстрелов пушек «Омега» с бортов кораблей класса «Титан». Сияющее пламя охватывает участок его красной шкуры, обжигает плоть. Недовольно заурчав, чудовище сбрасывает раскаленные чешуйки, и те, вращаясь, летят в нашу сторону.

— Есения! – кричу я. – Вниз!

Прямо на нас летит пластина размером с сам «Гладиан». Есения опускает руки, и мы пикируем. Меня жестко кидает на перила.

Вот дьявол. В прошлый раз во время сражения гигатавн чешую не сбрасывал. Пролетев над нами, пластина рассекает надвое другой корабль, разносит палубы его многочисленных уровней. Члены экипажа с воплями падают за борт. Из коммуникатора доносятся призывы о помощи.

Как мне ни больно, помочь мы не можем. На Холмстэде тысячи людей рассчитывают на нас. Гражданские суда покидают остров сотнями.

Невероятное чувство координации Есении спасает «Гладиан»: она ловко проводит корабль мимо смертоносных пластин чешуи, прореживающих наш флот. Похоже, гигатавн не заботится о своей броне, используя ее как снаряды. Тоже мне, дикобраз, черт возьми. Нижний мир не боится, что мы сумеем уничтожить их тварь. Они видели, чем закончилась битва при Айронсайде: тогда мы едва ли оцарапали шкуру этого змея.

Нервы натянуты, и я говорю себе: на этот раз все будет иначе. Обязательно.

— Есения! – кричу. – Подойди ближе!

Она резко выбрасывает руки вперед, и меня едва не сносит натиском ледяного ветра. Под нами блестят в рассветных лучах исполинские металлические кольца. Я смотрю в прицел гарпуномета, нахожу оголенный участок белой плоти и жму на спуск. Отдача больно ударяет в плечо; гарпун уносится в цель, пронзая небо. Входит в бок гигатавна. Но это – как слону дробина.

— Завалите его! – кричит в коммуникатор мастер Коко. – Завалите!

Следуя за «Лучником», мы с умопомрачительной скоростью по спирали кружим над монстром. Бьем по нему из всех орудий. Арика швыряет ручные гранаты. Брайс палит из наплечной пушки. Родерик жмет на спуск автоматической турели, посылая в чудовище гарпун за гарпуном.

Даже Отто стреляет гарпунами. Громила жмет на гашетку, и его турель выдает очередь из мин.

Корабль Коко и еще несколько других бортов окружают шею гигатавна, выпустив вращающиеся диски, к которым крепятся цепи. Монстр издает рев, когда диски острыми краями впиваются ему в шею.

Корабли носятся вокруг шеи гигатавна, натягивая цепи, и диски еще глубже входят в чешую.. но до живой плоти достать уже не могут. Твердая сталь не пускает их дальше.

Коко орет в коммуникатор, веля отсоединить цепи. Охотники выпускают огромные гарпуны, а стражи – взрывные снаряды, от грохота которых у меня покалывает в пальцах ног. Вокруг морды зверя, обстреливая его глаза, мельтешат «воробьи».

— УБЕЙТЕ! – командует дядя. – УБЕЙТЕ ЕГО!

Я бегу к оружейной платформе. Должно же быть что-то.. Что угодно. Заряжаю в метатель гарпун, а к концу снаряда приматываю пояс с ручными гранатами.

Я не сдамся. Если повезет, мой гарпун вонзится глубоко в обнаженную плоть чудовища, а гранаты повредят какой-нибудь жизненно важный орган. Или взорвут газовый мешок, что удерживает тварь на лету.

Устремляюсь к перилам. Икры горят от перегрузки, ведь мне приходится бегать в магнитных ботинках. Ветер треплет воротник моей куртки. Приникаю к прицелу и жму на спуск. Гарпун пронзает небо, точно копье, и входит в оголенную плоть. Я жду, затаив дыхание, и вот раздается влажный хлопок, вырывая кусок мяса. Однако монстр летит себе дальше, словно я всего лишь метнул в него камень.

Оцепенев, смотрю, как он давит в кольцах несколько кораблей, которые подошли слишком близко.

Гигатавн настолько велик, что даже его медленные движения создают воздушные волны, раскачивающие наши суда.

Коко ведет свои корабли на второй заход, стреляя гигантскими гарпунами. «Титаны», забыв о пушках «Омега» и больших гарпунах, сбрасывают на змея зажигательные бомбы.

В небо летит еще больше чешуек. Они десятками срезают «воробьев» и охотничьи суда.

Мастер Коко ретируется.

Мы обходим вращающиеся чешуйки. Чем больше гигатавн их теряет, тем уязвимее становится. Беда только в том, что и мы остаемся без кораблей.

— Мы почти не навредили ему! – кричит Брайс.

Родерик меняет стволы турели, пробует другие виды снарядов. Несколько кораблей кружат у глаз гигатавна, осыпая их огнем зениток. Чудовище с ревом щелкает зубами. Для него эти корабли – как назойливые мухи.

— Атакуйте обнаженную плоть гигатавна! – орет дядя. – ВСЕМ, ЧТО ЕСТЬ!

Гигатавна окружают тысячи новых «воробьев». В небе становится черным-черно: истребителей так много, что некоторые даже сталкиваются. Остальные жгут глаза монстру белыми лучами, а наши гарпуны входят в его плоть, один за другим, образуя кратеры.

Линейные крейсеры Стражи тем временем продолжают сбрасывать на чудовище бомбы. Нам на палубу летят шматы мяса.

Гигатавн вскидывает кольца, прячась за ними. Закрывается от наших атак, вынуждая стрелять по новым чешуйкам. Поврежденные, они отлетают, и вниз, в черные тучи, штопором падают сбитые корабли.

Проклятые пластины!

Массированная атака Скайленда причиняет жуткому зверю боль, но при этом мы бессильны перед его сброшенной чешуей.

Теряя частички тела, гигатавн тем не менее продолжает надвигаться на Холмстэд.

Громила издает отчаянный рев, а Есения летит вдоль гребня на спине змея. Мы осыпаем гада минами и гранатами, попутно стараясь не попасть под дружественный огонь с других кораблей.

Здесь нужно нечто другое.

— Есения! – кричу я в коммуникатор. – Давай к его морде.

Громила бросает на меня дикий, возбужденный взгляд. Возможно, догадался, что я затеял.

Есения выбрасывает руки перед собой, и мы обгоняем гигатавна. В грудь мне тараном бьет ледяной ветер. Невероятно огромная голова монстра остается позади. Его пасть закрыта.

— Родерик, Громила! – кричу я. – Цельтесь в ноздри. Угостим эту сволочь чем-нибудь особенным. Вдруг да подавится.

Громила смеется:

— Будет сделано!

Они выпускают быстрые очереди гарпунов, но те только отскакивают от губ, гребня и век гигатавна.

Сражаясь с порывами ветра, грозящими опрокинуть и протащить по палубе, я иду к корме. Открываю там люк. Наконец Родерику удается гарпуном попасть зверю в ноздрю. Тот дергает башкой и раскрывает пасть.

Отлично!