Среди змеев

Да только мы их заметили вовремя и готовы.

— ОГОНЬ! – реву я.

Гарпуны со свистом пронзают тела мэштавнов, входя в тонкие пластины брони под грудиной и в подмышках. Родерик жмет на спуск своей пушки: выстрелом сносит стальную пластину с плеча одной твари. Эти создания – дьявольски умные, но перед нашим оружием уязвимы.

Одно из них падает замертво, забрызгав нас белой кровью.

Брайс делает выстрел из зенитки, освещая тьму леса. И мы видим не одну и не две новые твари. На нас, огибая деревья, с грохотом несется целая стая жутких, перекошенных приматов.

— Бегите, – ошеломленно произносит Кирси и сама же срывается с места.

Она мчится в самую гущу леса, вверх по склону, в темнейшую часть джунглей. Я решаю приберечь гарпун и тоже бегу. Позади раздаются крики и вопли. Мэштавны хватают еще больше наших людей, отрывая им руки и ноги. Мечут окровавленные тела нам в спины.

Мои изможденные ноги просят о передышке.

— А-а! – вскрикивает Брайс.

У меня перехватывает дыхание. Брайс? В ужасе я оборачиваюсь, однако ничего не вижу во мраке.

Солдаты Стражи берут меня под руки:

— Не стойте, ваше высочество.

— Нет. Где Брайс? Где она?

— Живее! – кричит ушедшая вперед Кирси.

Раздается крик Мага.

— Брайс! – зову я, пытаясь вырваться из хватки двух крепких солдат. – БРАЙС!

Китон с Родериком тоже оборачиваются, но тут на них кидается мэштавн. Родерик палит в обвисшую морду – и чудовищу начисто сносит голову. Ударной волной Родерика опрокидывает на спину, но Китон помогает ему встать.

— Идем! – кричит она.

Мэштавны все прибывают. Сопя и вспахивая землю огромными кулаками, несутся на четвереньках. Их глаза полны голодного блеска и ненависти.

Солдаты Стражи тащат меня все дальше. Один из них дает очередь из автомушкета в мэштавна, обогнавшего нас в прыжке. Пули врезаются монстру в лоб, и одна входит прямиком в глаз. Мертвый, монстр ничком падает в подлесок.

Маг кричит что-то о входе в пещеру – тоннеле, ведущем к месту погребения:

— Успеем! Осталось совсем немного.

— Брайс! – зову я.

Не могу ее бросить. Не оставлю здесь погибать. Вырвавшись, заставляю себя развернуться и бегу туда, где последний раз слышал ее крик.

Стражи кидаются следом. Родерик тоже. Все трое орут на ходу, обзывая меня спятившим, идиотом. Внезапно слева из зарослей вылетает мэштавн. Гонится за кем-то, радостно сверкая глазищами. У меня перехватывает дыхание, потому что в мою сторону, спасаясь от зверя, ковыляет Брайс. Свою зенитку она потеряла. По руке у нее течет кровь.

Уродливая морда мэштавна расплывается в довольном оскале. Один глаз у него больше другого. Этот пятиметровый великан заносит серебристый кулак. Вот-вот вколотит Брайс в землю.

Сделав резкий вдох, я прицеливаюсь и жму на спуск. Вылетев из ствола, гарпун входит прямо под грудину чудовищу, уже собравшемуся переломать Брайс все кости. Я попал в сердце. Мэштавн замирает, сделав удивленную морду, а потом замертво падает навзничь.

Стражи наконец-то догнали меня и, подхватив под руки, уносят в тоннель. Вскоре я уже вваливаюсь с ними внутрь, кашляя в туманной темноте. Брайс, прихрамывая на одну ногу, входит следом и падает.

Она морщится от боли, хватаясь за окровавленную руку.

— Брайс, – со стоном зову я. – Ты цела?

Ответить она не успевает, потому что у входа в тоннель раздается рев мэштавнов. Звери тянут внутрь длинные лапы, хватают воздух своими кривыми пальцами, когтями высекая искры из камня. Задыхаясь, мы ползем дальше во тьму; звери за нами втиснуться уже не могут.

Получилось. Мы ушли от них.

Хочется облегченно рассмеяться, но тут я вижу потрясение на лице Брайс. Крепко прижимаю ее к себе, осознав, как близок был к тому, чтобы потерять ее.