Всадники Перна

— Нет, – наконец ответил он. – Как бы я ни любил эту бухту, мне она не нужна. Сегодня на плато я бы отдал что угодно за прохладный ветерок с гор Руата или за возможность нырнуть в мое озеро. Мы с Рут’ом покажем тебе эти прекрасные места. Лишь дракон способен добраться туда с легкостью. – Он подобрал плоский камешек и пустил его по накатывавшимся на белый песок волнам. – Нет, мне не нужен Южный холд, Шарра. Я родился в Руате и вырос в Руате. Лесса сегодня мне косвенно об этом напомнила. И еще она напомнила мне о том, чего это ей стоило и что ей пришлось совершить, чтобы я смог оставаться лордом Руатанским. Ты ведь понимаешь, что ее сын, Ф’лессан, наполовину руатанской крови? Которой в его жилах больше, чем в моих!

— Но он же всадник!

— Да, и вырос в Вейре. Так решила Лесса, чтобы мои права как лорда Руата никто не мог оспорить. Так что пора мне начать вести себя соответственно! – Он встал, увлекая за собой Шарру.

— Джексом, – подозрительно спросила она, – что ты задумал?

Он положил руки ей на плечи, пристально глядя в глаза.

— У меня тоже хватает дел в холде, о чем напомнил твой брат..

— Но ты нужен здесь, с Рут’ом. Он единственный, кто способен понять мысленные образы файров..

— С Рут’ом я смогу не только управлять холдом, но и развлекаться в свое удовольствие. Вот увидишь! – Он привлек ее к себе, собираясь поцеловать, но она внезапно отстранилась, показывая куда-то над его плечом, и на лице ее отразились боль и злость. – Что случилось? Что я такого сделал, Шарра?

Она показала на дерево, откуда за ними внимательно наблюдали два файра.

— Это файры Торика. Он следит за мной. Или за нами?

— Ну и ладно! Пусть не сомневается в моих намерениях насчет тебя! – Он поцеловал девушку, чувствуя, как поддается ее напряженное тело и становятся горячими губы. – Я бы позволил ему увидеть и большее, но я хочу сегодня же вернуться в Руат-холд! – Поспешно натянув летное снаряжение, он позвал Рут’а. – Я снова появлюсь утром, Шарра. Скажи остальным, хорошо?

«Нам нужно лететь?» – спросил Рут’, подставляя Джексому лапу, чтобы тот мог забраться ему на шею.

— Моргнуть не успеешь, как мы вернемся! – Джексом помахал Шарре, одиноко стоявшей в свете звезд. Мийр и Талла описали круг над Рут’ом, столь радостно щебеча, что Джексом тут же понял: Шарра нисколько на него не сердится.

Причиной его внезапного желания вернуться в Руат, чтобы начать формальную процедуру подтверждения прав на холд, стали не только язвительные замечания Торика. Странные ностальгические воспоминания Лессы возле кургана вновь пробудили в нем чувство ответственности. К тому же тогда, у костра, ему вдруг пришло в голову, что Лайтол, с его жизненной энергией и опытом, мог бы найти в тайнах плато новый смысл жизни, вполне способный заменить Руат. И возвращение в родной холд стало столь же непоколебимым решением, как и спасение яйца.

Он попросил Рут’а доставить его в Руат. Жгучий пронизывающий холод Промежутка сменился промозглой сыростью. Они возникли в небе над Руатом, затянутом свинцовыми тучами, с которого падал легкий снежок. Видимо, снег шел уже какое-то время, поскольку в юго-восточном углу двора нанесло небольшие сугробы.

«Когда-то мне нравился снег», – сообщил Рут’, словно подбадривая себя.

С вершины удивленно протрубил Уилт’, приветствуя всадника и дракона. В воздухе вокруг них возникла половина файров холда, пронзительно крича и жалуясь на снег.

— Мы долго не задержимся, друг мой, – заверил Рут’а Джексом, вздрагивая от холода даже в теплой летной куртке. Как он мог забыть о здешнем времени года?

Едва Рут’ приземлился во дворе, распахнулась дверь Большого зала, и на ступенях появились Лайтол, Бранд и Файндер.

— Что-нибудь случилось, Джексом? – крикнул Лайтол.

— Ничего, Лайтол, ничего. Можно разжечь огонь в моих покоях? Я забыл, что тут зима. Рут’ даже сквозь свою драконью шкуру почувствует разницу!

— Да-да. – Бранд вприпрыжку поспешил через двор к кухне, крича слугам, чтобы они принесли угли, в то время как Лайтол и Файндер повели Джексома по лестнице. Рут’ послушно последовал за дворецким.

— Ты простудишься от резкой перемены климата, – сказал Лайтол. – Почему ты не предупредил? Что привело тебя назад?

— Разве мне не пора было вернуться? – Джексом шагнул к камину, стягивая летные перчатки, и согрел руки над огнем. Когда подошли остальные, он неожиданно рассмеялся: – Да, к этому самого камину!

— Что? К этому камину? – переспросил Лайтол, наливая своему подопечному вина.

— Сегодня утром, под жарким солнцем плато, пока мы раскапывали один из оставленных Предками курганов, Лесса сказала мне, что чистила золу в этом камине в тот день, когда мой никем не оплаканный отец, Фэкс, привез в холд мою мать Гемму! – Он поднял кружку в честь матери, которую никогда не знал.

— И ты вспомнил, что ты теперь лорд Руата? – с легкой усмешкой спросил Лайтол, и в его глазах, прежде казавшихся Джексому полностью лишенными выражения, блеснули веселые искорки.

— Да, и я понял, где может оказаться полезнее человек с твоими способностями, лорд Лайтол.

— Ну-ка, рассказывай. – Лайтол показал на тяжелое резное кресло, стоявшее ближе всего к огню.

— Я не стану занимать твое место, – вежливо ответил Джексом, заметив давнюю вмятину на подушке.

— Подозреваю, ты претендуешь на нечто большее, лорд Джексом.

— Лишь при соблюдении надлежащих приличий, – ответил Джексом, придвигая к креслу маленькую скамеечку для ног. – Я готов теперь стать лордом холда Руат?

— Имеешь в виду, есть ли у тебя для этого опыт?

— И это тоже, но прежде всего – обстоятельства, в которых разумнее было оставлять Руат под твоим началом.

— Ах да..

Джексом пристально наблюдал за Лайтолом, пытаясь найти малейшую фальшь в его ответе.

— Обстоятельства за последние два сезона в самом деле изменились. – Лайтол почти рассмеялся, – по большей части благодаря тебе.

— Мне? А, ты про эту клятую болезнь? Так теперь нет никаких препятствий, чтобы утвердить меня в правах лорда?

— Не вижу ни одного. – (Джексом услышал, как тихо вздохнул арфист, но не сводил взгляда с Лайтола.) – Так что, – едва заметно улыбнулся тот, – могу я поинтересоваться, что тебя вдруг к этому побудило? Вряд ли с тем, что дела на севере пошли лучше? Или все дело в той симпатичной девушке? Шарра – так, кажется, ее зовут?

— Она во многом причина моей спешки, – рассмеялся Джексом, слегка подчеркнув последнее слово и заметив краем глаза усмешку арфиста.