Всадники Перна

— Я просил у Т’рона разрешения продолжить исследования, – на лице южанина отразились презрение и неприязнь, – но он просто не стал меня слушать. Заявил, что я могу делать все, что пожелаю, пока Вейр надлежащим образом снабжается дичью и свежими плодами.

— Снабжается? – воскликнул Ф’лар. – Да им достаточно отойти от вейров всего на несколько драконьих ростов, чтобы собрать все необходимое!

— Иногда они так и делают. Но, если честно, мне проще, когда их снабжают мои холдеры, после чего Вейр нас больше не беспокоит.

— Он вас беспокоит? – возмущенно переспросила Лесса.

— Именно так я и выразился, госпожа, – ответил Торик, в голосе которого прозвучали стальные нотки, и снова вернулся к карте. – Мои холдеры сумели проникнуть вглубь суши до этой границы. Там непроходимая местность: в джунглях столь густые заросли, что даже самый острый топор тупится через час. Никогда не видел таких растений! Мы знаем, что там есть холмы, а еще дальше – горная гряда, – он постучал по соответствующей области на карте, – но мне как-то не хочется прорубаться туда шаг за шагом. Так что мы разведали побережье, обнаружили те две реки и прошли вдоль них, сколько смогли. Западная река заканчивается в болотистом озере, юго-восточная – водопадом высотой в шесть драконьих ростов. – Торик выпрямился, с недовольством глядя на участок исследованной земли – такой маленький в сравнении в неизвестным. – Рискну предположить, что, даже если суша за той грядой не продолжается дальше на юг, она вдвое обширнее, чем Южный Болл или Тиллек!

— И Древние не интересуются изучением своей земли?

Робинтон понял, что Ф’лар крайне недоволен.

— Нет, предводитель, нисколько! И, честно говоря, если не найдется какого-нибудь простого способа преодолеть те заросли, – Торик постучал по пергаменту, – мне не хватит ни людей, ни сил, чтобы заниматься этим дальше. У меня сейчас ровно столько земли, сколько я могу обрабатывать, будучи уверенным, что моему народу не угрожают Нити.

Он заколебался. И хотя Робинтон догадывался почему, арфисту хотелось услышать соображения энергичного южанина из первых уст.

— И по большей части Нити точно так же нисколько не волнуют наших всадников.

— Что? – вырвалось у Лессы, но Ф’лар сжал ее плечо.

— Я так и предполагал, Торик.

— Как они смеют? – продолжала Лесса, сверкнув глазами.

На своем ложе зашевелилась Рамот’а.

— Так и смеют, – ответил Торик, нервно оглянувшись на королеву.

Робинтон, однако, видел, что его радует возмущенная реакция Лессы на вопиющую небрежность Древних.

— Но.. но.. – Лесса едва не захлебнулась от негодования.

— И как ты справляешься, Торик? – спросил Ф’лар, твердой рукой успокаивая супругу.

— Пришлось научиться, – ответил тот. – У нас хватает огнеметов: Ф’нор позаботился, чтобы их нам оставили. Мы уничтожаем в наших холдах всю траву, а скотину во время Падений держим в каменных стойлах.

Он неуверенно пожал плечами и криво улыбнулся, видя гневное выражение на лице госпожи Вейра.

— От Древних нам нет никакого вреда, Лесса, хотя и пользы тоже никакой. Не беспокойся, справимся.

— Не в том дело, – рассерженно бросила Лесса. – Всадники поклялись защищать..

— Именно потому, что они этого не делали, вы и отправили их на юг, – напомнил Торик. – Чтобы они не могли здесь никому повредить.

— Но это все равно не дает им права..

— Я же сказал, Лесса, – нам от них нет никакого вреда. Мы прекрасно справляемся и без них!

Робинтон затаил дыхание, услышав вызывающие нотки в голосе Торика. Крутой нрав Лессы был ему хорошо знаком.

— Вам нужна какая-то помощь севера? – словно извиняясь, спросил Ф’лар.

— Я надеялся, что ты спросишь, – улыбнулся южанин. – Знаю, вы не можете нарушить слово чести, вмешавшись в дела Древних на юге. Это, в общем, не мое дело.. – поспешно добавил он, заметив, что Лесса вновь собирается возразить. – Но нам кое-чего недостает, вроде кованого металла для моего мастера-кузнеца и частей для огнеметов, которые, как он говорит, может изготовить только Фандарел.

— Я прослежу, чтобы вы все это получили.

— И еще мне хотелось бы, чтобы моя младшая сестра Шарра училась у того целителя, про которого мне рассказывал арфист, у мастера Олдайва. У нас бывают случаи странной лихорадки и неизвестных инфекций.

— Естественно, мы с радостью ее примем, – быстро сказала Лесса. – А наша Манора – знаток целебных травяных отваров.

— И.. – Торик помедлил, взглянув на Робинтона, который ободряюще ему улыбнулся, – если у вас есть предприимчивые мужчины и женщины, готовые перебраться в мой холд, думаю, я смогу их принять, не спрашивая Древних. Только понемногу: места у нас хватит всем, но некоторым становится не по себе, когда во время Падения Нитей в небе не появляются драконы!

— Что ж, – ответил Ф’лар столь бесстрастно, что Робинтон с трудом подавил смешок, – полагаю, у нас найдется несколько смельчаков, которые не против к вам присоединиться.

— Хорошо. Если я смогу обеспечить холд всем необходимым, возможно, в следующем прохладном сезоне получится заняться изысканиями за теми реками. – На лице Торика отразилось нескрываемое облегчение.

— Ты вроде говорил, что это невозможно.. – начал Ф’лар.

— Не невозможно, просто сложно, – ответил Торик и, улыбнувшись, добавил: – У меня есть несколько желающих продолжить, несмотря ни на что, да и самому хочется узнать, что там.

— Нам тоже, – заметила Лесса. – Древние не вечны.

— И это меня зачастую утешает, – кивнул Торик. – Однако.. – Он прищурился, глядя на предводителей Бенден-Вейра.

Пока что отвага Торика радовала Робинтона. Арфист был крайне доволен: ему удалось убедить южанина предложить именно то, в чем север больше всего нуждался, – место для независимых и способных людей, не имевших возможности обзавестись холдами на севере. Манеры рослого южанина приятно удивляли предводителей Бенден-Вейра: в них не ощущалось как раболепства или попыток оправдываться, так и агрессии или чрезмерных требований. Торик стал независимым именно потому, что рядом с ним не было никого, на кого он мог бы свалить ответственность: ни всадников, ни мастеров, ни лордов. Сумев выжить самостоятельно, он был уверен в своих силах и знал, чего хочет и как этого добиться, а потому обращался к Лессе и Ф’лару как к равным.

— Есть один небольшой вопрос, который я хотел бы прояснить, – продолжал Торик.

— Да? – поторопил его Ф’лар.

— Что будет с Южным, со мной, с моими людьми, когда не станет последнего из Древних?