Всадники Перна

— Вряд ли Вейры смогут в нынешнее время оставаться автономными, – сказал Ф’лар, отбросив заранее заготовленные гладкие фразы. – Семь Оборотов назад мы едва не потеряли Перн, поскольку всадники утратили связь с остальным миром. И мы видели, что случается, когда всадники теряют связь даже между собой. Нам нужны открытые для всех брачные полеты, обмен бронзовыми и королевами между Вейрами для притока свежей крови и улучшения породы. Нам нужно меняться крыльями, чтобы всадники знали все Вейры и территории. Когда летаешь над хорошо знакомой местностью, в конце концов привыкаешь к ней, теряя бдительность. Обряды Запечатления должны стать общедоступными..

В коридоре послышались приветственные возгласы и топот тяжелых сапог.

— Иста-Вейр вчера последовал за Бенден-Вейром, – прервал его Д’рам, улыбаясь одними лишь темными глазами. – Но будь осторожен с нарушением сложившихся традиций. Не от всех из них можно отречься безнаказанно..

Они встали, встречая входящих в вейр лордов и мастеров. Первыми шли лорд Асгенар, мастер-кузнец Фандарел и его помощник Бендарек. Лорд Отерел Тиллекский и Мерон Набольский, у которого на плече попискивала огненная ящерица, прибыли вместе, но лорд Отерел сразу же направился к Фандарелу. Чувствовалось нарастающее напряжение, вызванное вопросами, накануне оставшимися без ответа. Ф’лар пригласил собравшихся в зал Совета. Когда предводители Вейров расселись позади него, а лорды и мастера напротив, поднялся Ларад Телгарский.

— Предводитель, ты выяснил, когда ожидается следующее Падение Нитей?

— Там, где ты и предполагал, лорд Ларад, – на западных равнинах холдов Телгар и Руат. – Ф’лар показал на Лайтола, лорда-управляющего Руатом. – Вероятно, сегодня ближе к вечеру. Там сейчас утро, и мы не намерены слишком долго вас задерживать..

— И как долго будут с нами выделенные нам всадники? – спросил лорд Корман Керунский, многозначительно глядя на сидевшего слева от Ф’лара Д’рама.

— Пока со всеми холдами и мастерскими не появится надежная связь.

— Мне требуются люди, – пророкотал мастер-кузнец Фандарел, примостившийся в дальнем углу. – Вам действительно нужно столько огнеметов? Мы больше ничем не успеваем заниматься.

— Если всадники явятся по первому нашему зову – нет, – мрачно ответил лорд Сангел из холда Болл.

— Телгар-Вейр готов сегодня лететь? – все так же стоя, продолжал лорд Ларад.

М’рек, помощник предводителя Телгар-Вейра, неуверенно взглянул на Ф’лара, откашлялся и кивнул.

— Вейр Плоскогорье полетит с всадниками Телгара! – заявил Т’бор.

— И Иста! – добавил Д’рам.

Их неожиданное единодушие вызвало ропот среди собравшихся. Лорд Ларад сел.

— Сгорят ли наши леса? – спросил, встав, лорд Асгенар Лемосский.

Вопреки гордой осанке, вопрос прозвучал как мольба.

— Всадники жгут Нити, а не деревья, – спокойно ответил Ф’лар, и в голосе его слышались звенящие нотки. – Чтобы защитить леса Перна, всадников более чем достаточно. – Он жестом обвел сидевших по обе стороны от него предводителей Вейров.

— В первую очередь нам нужно совсем другое, Ф’лар Бенденский, и ты сам это прекрасно знаешь! – закричал лорд Грож, вскочив на ноги и выпучив глаза. – По мне, так нужно отправляться за Нитями к самой Алой Звезде! Хватит впустую терять время! Ты постоянно твердишь, будто ваши драконы способны полететь куда угодно, стоит им только приказать!

— Дракону сперва нужно узнать, как выглядит то место, куда он должен лететь, – возбужденно возразил Г’нариш, предводитель Айгена, тоже вскакивая.

— Не перебивай, юнец! Алую Звезду можно разглядеть столь же ясно, как мой кулак, – лорд Грож выставил перед собой сжатый кулак, будто оружие, – в этот ваш дальногляд, или как он там называется! Вот и отправляйся туда – к источнику опасности!

Рядом с Г’наришем вскочил на ноги Д’рам, готовый вмешаться в спор. Послышался рев дракона, на мгновение оглушивший всех.

— Если таково желание лордов и мастеров, – сказал Ф’лар, – мы можем отправиться хоть завтра.

Д’рам и Г’нариш ошеломленно повернулись к нему, лорд Грож подозрительно ощетинился, но Ф’лар, завладевший вниманием всех присутствующих, быстро продолжил:

— Ты видел Алую Звезду, лорд Грож? Можешь описать ее континенты? Какую территорию нам предстоит очистить: размером с наш Северный континент или больше? Д’рам, как по-твоему, сколько требуется времени, чтобы ее пересечь? Полтора дня? Дольше? Гм.. Придется прочесать ее от края до края, поскольку на поддержку наземных команд мы рассчитывать не можем, а это означает, что огненного камня нам может понадобиться в десятки раз больше, чем весит дракон. Мастер-горняк, мне нужно точно знать, каковы твои запасы. Бенден-Вейр постоянно держит наготове около пятикратного веса дракона, другие Вейры примерно столько же, так что, скорее всего, нам потребуется все, что у тебя есть. И нам нужны все огнеметы, какие только найдутся на всем континенте. Честно признаюсь, всадники, мы не знаем, сумеем ли мы преодолеть такое расстояние без вреда для себя и драконов. Полагаю, если Нити выживают на этой планете, мы сможем выжить и на той. Однако..

— Хватит! – взревел лорд Грож. Лицо его побагровело, глаза вылезли из орбит.

Ф’лар спокойно смотрел на раздраженного лорда, давая понять, что вовсе не насмехается над ним и говорит совершенно искренне.

— В конечном счете, лорд Грож, подобное предприятие оставит Перн полностью без защиты. Если честно, я просто не могу отдать приказ об экспедиции такого рода, прекрасно понимая, каких ресурсов она требует. Надеюсь, ты согласишься, что в данный момент куда важнее сохранить то, что мы имеем.

Ф’лар понимал, что нужно покончить с преждевременным амбициозным замыслом, даже рискуя ущемить гордость Грожа, но он не мог отделаться уклончивым ответом, создав удобный повод для обвинений со стороны недовольных.

— Мне бы хотелось хорошенько изучить Алую Звезду, прежде чем совершать подобный прыжок, лорд Грож. И другим предводителям Вейров тоже. Могу обещать, что, как только мы сумеем определить приемлемые для драконов координаты, мы отправим группу исследователей-добровольцев. Я часто задавался вопросом, почему никто не побывал там раньше. Или.. что случилось с теми, кто пытался.

При последних его словах в зале наступила долгая тишина. Огненная ящерица на плече лорда Мерона нервно пискнула, заставив всех вздрогнуть.