Империя Семи Мечей

Глава 2. Проклятое наследство

Холод. Первое, что по-настоящему вернуло меня к реальности, — пронизывающий до костей, сырой и какой-то маслянистый холод.

Я резко сел, судорожно, со свистом поймав ртом воздух. Лёгкие мгновенно обожгло изнутри. Местный воздух на вкус напоминал удушливую смесь пепла, едкой серы и застарелой болотной гнили. Горло тут же пересохло, словно набитое наждачкой, а в висках гулко, тяжёлыми ударами отозвался бешеный стук сердца.

Стоп. Стук сердца?

Я замер, боясь пошевелиться. Медленно, дрожащими пальцами прижал ладонь к левой стороне груди, под грязную ткань. Под кожей отчётливо бился живой орган. Раз. Удар. Два. Удар. Три. Настоящее. Живое.

Я несколько секунд просто сидел неподвижно на холодной земле, затаив дыхание, будто малейшее неловкое движение могло разрушить эту хрупкую иллюзию. В продвинутой виртуальности «Империи Семи Мечей» через нейроинтерфейс передавалось многое: тактильные ощущения, перепады температур, давление и даже приглушённая боль. Именно за это стопроцентное погружение игра когда-то и заслужила статус технологического прорыва десятилетия.

Но это было другим. Там, в капсуле, я никогда не чувствовал собственного пульса настолько пугающе детально. Не ощущал физически, как горячая кровь толкается по венам. Не чувствовал налитое свинцом притяжение собственного тела и не слышал своего рваного дыхания.

А сейчас я чувствовал каждую чертову мелочь. Обжигающий поток воздуха в ноздрях. Мелкую судорогу в пальцах. Липкую сухость во рту и ноющую боль в затёкших мышцах. Паника, до этого дремавшая на самом дне разума, ледяным цунами рванула вверх, затапливая мысли.

— Шлем… — Голос сорвался на сиплый, жалкий писк. — Снять этот грёбаный шлем!

Я на чистом автомате вскинул руки к лицу, ожидая нащупать угловатый матовый пластик «Нейро-Синк 4». Сорвать его к чертям, зажмуриться, а открыв глаза — увидеть знакомый, покрытый трещинами потолок своей полуподвальной однушки. Пальцы судорожно заскользили по лбу. По щекам. По вискам. По волосам.

Ничего.

Только мокрая от холодного пота кожа, спутанные, забитые гарью волосы и липкая, уже успевшая подсохнуть дорожка крови, сбегающая от правого виска за воротник. Никакого пластика. Никаких проводов или фиксаторов обруча. Шлема на мне не было.

Я несколько секунд тупо смотрел на свои испачканные пальцы и запёкшуюся кровь, а затем сорвался на безумный, животный крик, выплёскивая весь ужас наружу:

— А-А-А-А-А!

Хриплое эхо заметалось по пустой мёртвой долине и бессильно растворилось среди обгоревших хребтов скал. Я дико огляделся по сторонам, и только теперь смог по-настоящему рассмотреть, куда меня занесло.

Долина Забытых Королей. Локация, которую я за три года изучил вдоль и поперёк. Но сейчас она выглядела так, будто с неё безжалостно содрали привычную, сглаженную текстурную оболочку, оставив обнажённый, первобытный кошмар.

Вся земля под моими ногами состояла из толстого слоя жирного, серого пепла. Из него уродливо торчали пожелтевшие обломки человеческих черепов, раздробленные кости и проржавевшие до состояния трухи элементы доспехов. Кое-где почва дымилась, а между чёрными камнями пробивались крошечные, бесшумные языки багрового огня.

Небо давило сверху монолитным свинцовым куполом. Изорванные, тучные облака висели так низко, что, казалось, задевали вершины утёсов. Время от времени в вышине беззвучно вспыхивали ядовито-красные разряды молний. Грома не было — лишь глухой, утробный рокот, идущий откуда-то из-под самой земли.

Этот мир был слишком материальным. Слишком детальным. Неправильным.

Я поднёс ладонь к глазам. Каждый палец покрывали мелкие, саднившие царапины. Под ногти набилась чёрная сажа. Я отчётливо видел микроскопические волоски и поры на предплечье. Ни один графический движок в мире не выдал бы такую пугающую прорисовку.

Я сжал кулак, чувствуя живое сопротивление натянувшихся сухожилий, и разжал его. Провёл ладонью по земле — пепел оказался влажным, мажущим и холодным, мелкие крупицы намертво прилипли к коже. И над всем этим — моё собственное дыхание. Тяжёлое, неровное, свистящее.

— Этого не может быть… — Я судорожно сглотнул горькую слюну. — Я просто сошёл с ума.

Слова вырвались из груди помимо воли.

— У меня инсульт от переутомления. Запредельный уровень синаптической нагрузки. Я сейчас валяюсь в реанимации в глубокой коме…

Я обхватил колени руками и начал мелко раскачиваться из стороны в сторону, уставившись в одну точку.

— Это просто галлюцинация… Мозг умирает и выдаёт финальный предсмертный бред перед тем, как окончательно отключиться…

Я отчаянно пытался зацепиться за эту мысль. Очень хотел верить в кому. Потому что любой, даже самый жуткий медицинский диагноз в реальности был в миллион раз лучше той правды, которую я начинал осознавать.

И тут пространство прямо перед моим носом дрогнуло. В уши врезался знакомый, режущий высокочастотный писк. Я вздрогнул и отшатнулся. Передо мной медленно соткалось и развернулось системное уведомление. Но выглядело оно чужеродно. Обычно аккуратный, мягко сияющий золотистый интерфейс «Империи» сейчас превратился в полупрозрачную багровую панель. Её рваные края постоянно шли пиксельной рябью, а буквы двоились, словно код едва удерживал форму.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ │

│ ПЕРЕНОСА ДАННЫХ │

│ ▶ V2.0 интегрировано │

│ в сознание хоста │

└─────────────────────────────┘

«`

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ? ГЛОБАЛЬНЫЙ КВЕСТ │

│ ? «Восстановление из пепла»│

│ ▶ Цель: пробудить 7 мечей │

│ ▶ Отказ: невозможен │

│ ▶ Удаление задания: │

│ ☠ ПОЛНАЯ ЛИКВИДАЦИЯ │

│ УЧЁТНОЙ ЗАПИСИ. СМЕРТЬ. │

└─────────────────────────────┘

«`

Я застыл, не сводя взгляда. Слово «СМЕРТЬ» не просто горело — оно пульсировало тяжёлым багровым цветом. С каждым его сполохом глубоко в подкорке сжимался липкий, первобытный ужас. Отказ невозможен.