Страница 2 из 65
Произошло то, чего адепты Ветра никак не предвидели. Их собственная атака, выстроенная годами тяжелейших тренировок, сработала отличным топливом для вражеской стихии! Ревущее пламя впилось в наступающий вихрь, пожрало его мощь, и на глазах у беснующейся трибуны обратило арену в гигантский огненный смерч. Сотканные из воздуха серпы вспыхнули, с яростью ударив по самим создателям. Пятерка моментально захлебнулась собственной стихией. Их доспехи задымились от чудовищного жара, зеленый строй развалился окончательно, и практики судорожно зависли над помостом всего на один беспомощный вдох, пытаясь разорвать огненную ловушку.
Мину этого времени хватило с избытком, его пальцы сжали древко.
Вырвавшись из дыма, две летающие секции с громким щелчком встали на изначальные места. Посох вернул себе монолитную форму, а в пазу рукояти уже сияла третья по счету пластина, «Знак Удара». Теперь здесь не было ни пламени, ни льда, а оставалась только голая дробящая мощь тридцати меридианов. Сделав один широкий шаг и закрутив корпус, начертатель обрушил посох в горизонтальном сметающем ударе через всю площадь пылающего кольца.
Разорвавший воздух глухой хлопок походил на удар божественного барабана.
Слетевшая с белой кости волна колоссальной плотности подняла вал чистой силы, мимоходом задув остатки пламени, и как невидимый таран накрыла всех пятерых противников. Шансов уклониться у них не было. От грохота удара вздрогнул купол всей боевой чаши, а пять обмякших тел в дымящихся шелках вылетели за пределы помоста. Прочертив в воздухе крутые дуги, бойцы с глухим стуком впечатались в мерцающий барьер арены и безвольно сползли по нему на плиты внешнего рва в окружении расколотых серпов. Округу мгновенно затопила тишина.
Истаяв, огненный смерч уступил место густому серому дыму, в самом центре которого совершенно невозмутимо стоял Лу Мин, так и не уступивший противникам центрального круга помоста. Оперев тяжёлый торец посоха в плиту, он спокойно одёрнул помявшийся рукав халата свободной рукой и выровнял дыхание.
Боевое ядро всё ещё удерживало чужой импульс за пределами внутренних каналов. Мин медленно обвёл взглядом площадку. Источник помехи находился где-то рядом, и во время следующего боя одной короткой заминки могло хватить, чтобы поплатиться жизнью.
Оцепенение толпы лопнуло только когда высоко на балконе старейшина Ситу поднял широкую ладонь, и над чашей полыхнула золотая судейская печать.
— Все пять бойцов противника выбиты за черту! — громовой голос арбитра прокатился над замершим Чиянем. — Безоговорочная победа Знамени Дома Семи Дорог!
Над амфитеатром Чияня на миг повисла тишина, а в следующее мгновение чашу арены накрыл мощный рев трибун. Зрители повскакивали со своих мест, перекрикивая друг друга. Еще вчера над «Пустым Знаменем» и безродным начертателем открыто потешались, но сейчас от насмешек не осталось и следа. Мин в одиночку одолел слаженную пятерку Дома Призрачного Ветра, не нанес бойцам ни одной смертельной раны и повернул их же стихию против них самих. С таким превосходством спорить не мог уже никто.
В ложе Секты Звонкой Струны Су Лин слегка склонила голову к плечу. Тонкие пальцы девушки коснулись лежащей на коленях пипы, извлекая тихий перелив, утонувший в общем гуле. Наследница пристально разглядывала победителя, и во взгляде ее читался интерес. Она своими глазами увидела то, о чём раньше могла лишь догадываться. Парень на помосте выворачивал чужие формации против их создателей прямо на лету, даже не сбивая дыхания.
На противоположной террасе у резных перил замер Тай Цзин. Клинок на поясе Первого Меча континента протяжно зазвенел в ножнах, откликаясь на колебания рассеянной энергии. Мечник опустил ладонь на рукоять, успокаивая оружие, и сдержанно усмехнулся. Среди участников турнира наконец нашелся боец, достойный серьезного поединка, и Мин с каждым боем удивлял его всё сильнее.
На судейском помосте распорядитель Цао Лэй и вовсе посерел. Победа Дома Семи Дорог на корню хоронила его тайные договоренности и ломала планы Багряного Неба. Чиновник подорвался с места, побагровел от бешенства и с размаху грохнул деревянным молотком о нефритовый стол, пытаясь перекрыть шум арены. Он был в полном отчаянии, нужно было как-то исправлять ситуацию.
— Отставить признание победы! — взвизгнул Цао Лэй, срывая голос. — Этот поединок недействителен!
Шум над рядами начал спадать, сменяясь недоуменным гулом. Практики на трибунах переглядывались, не понимая причин заминки.
— Огласите нарушение! — потребовал Му Кай, тут же вскочив со своего места, распорядитель уже его откровенно достал.
— Нарушение очевидно любому знатоку правил! — Цао Лэй возмущенно скривился и ткнул пальцем в сторону белого посоха, который юноша все еще держал в руке. — Данный практик применил артефакт из трех независимых секций. Его детали в полете разъединялись и свободно маневрировали без поддержки владельца. Абсолютно неправомерное внешнее управление скрытым механизмом! Уложение Багряного Неба запрещает такие фокусы на арене. Я требую дисквалифицировать Дом Семи Дорог и полностью аннулировать добытые ими победы!
Зрители на трибунах зашептались, бурно обсуждая неожиданную паузу. Выдвинутое обвинение грозило серьезнейшими проблемами для всей фракции. Уличенных в махинациях с экипировкой бойцов моментально выгоняли за пределы турнирной зоны и щедро покрывали позором. Турнирный регламент почти никто из присутствующих от корки до корки не читал.
Однако базовые ограничения хорошо помнил каждый местный.
Лу Мин даже бровью не повел. Забросив рукоять «Драконьего Хребта» на плечо, он спокойно пересек площадку и остановился перед судейским помостом. Из-под торчащей челки боец с откровенной насмешкой смотрел на чиновника.
— Оружие внешнего управления, говорите, распорядитель? — протянул Мин.
Он обошелся без криков и задал вопрос вполне обыденным тоном. Затихший в ожидании амфитеатр без труда уловил каждую фразу.
— Как любопытно. Вы так ревностно следите за чистотой поединков, что разглядели преступление в обычном шарнире из драконьей кости. Вот только почему-то забыли рассказать почтенной публике о том, что зарыто прямо у вас под ногами.
Юноша опустил нижний конец посоха на стык плит у основания судейской стойки. Под ним проходила контрольная жила, через которую служители перед поединком обновляли защитный барьер. Мин нащупал её духовным чутьём и коротким ударом загнал в камень очищенную ци Потока.