Страница 18 из 72
Глава 4 Война маленького эльфа
Глава 4 Война маленького эльфа
Этот день Малиут возненавидел давно. День рождения Яники, этой вздорной принцессы, когда ей исполнялось двенадцать, и она должна была отправиться в долину Вирруан на тот самый Ритуал, был отмечен на его календаре кроваво-красными знаками. После Ритуала Яника уже не будет прежней, над ней невозможно будет беззаботно подтрунивать, и она на самом деле займется «важными государственными делами».
Тем не менее Малиут был рад за неё — хотя и не знал, как можно было назвать их отношения. Друзьями они точно не были, эльфы и люди не могут просто дружить, особенно если один из них — сын владельца таверны, а другая — наследница трона Думленда. Не были и приятелями по играм, потому что никогда не играли вместе. Но Малиут знал, где Яника будет находиться с наибольшей вероятностью, и всегда старался оказаться на её пути, чтобы задать пару-тройку вопросов и увидеть, как краснеет её лицо, когда та не может сразу найти достойный ответ.
Малиут вспомнил, как однажды к ним домой пришла сама королева, высокоблагородная Эна. Визит был обставлен как неофициальный, Её Величество сопровождали лишь три служанки и пятеро стражников, но всё равно они прониклись важностью момента. Гостей таверны «Единорог» тогда настоятельно попросили оставаться в их комнатах, а всю семью — кроме родителей — собрали в гостиной вместе с двумя стражниками. Королева же уединилась с отцом и матерью Малиута, и около получаса они о чем-то беседовали. Малиут понимал, что этот визит супруги короля был высокой честью для таких эльфов, как они, но не мог предположить, с чем он связан.
Как оказалось, вся эта суета происходила из-за него и Яники: принцесса пожаловалась матери на наглого эльфенка, и королева решила разобраться в ситуации, прежде чем рубить с плеча. Малиут навсегда запомнил, в каком ужасе были родители после ухода Её Величества, как они строго-настрого предупреждали его не совершать никаких опрометчивых поступков, которые могут расстроить Янику. Ведь той через считанное число лет — тогда им было по десять — предстояло самой взойти на престол, и её власти хватит, чтобы расправиться с любым из Малиутов. Эльфы столицы вряд ли вступятся за того, кто посмел вызвать неудовольствие королевы.
Малиут, конечно, пообещал родителям вести себя пристойно, но всё равно чувствовал, что ходит по краю и что его спасало только то, что Янике пока не исполнилось двенадцать, и она не имела права сносить головы направо и налево. Кроме того, она изучала магию — это тоже следовало учитывать, поскольку ни один суд в целом мире не встанет на сторону эльфа, которого в порыве гнева убила природная принцесса. Или любой другой человек.
Страна эльфов была завоевана людьми много столетий назад. Малиут слышал легенды о великих битвах, после которых земля была устлана трупами эльфов и людей в несколько слоев, о выжженных лесах и разграбленных святилищах, о грудах убитых животных-симбиотов, которых захватчики ненавидели особенно сильно за их преданность расе эльфов. Война была неравной с самого начала — людей было намного больше, они все как один владели магией, пусть и на разном уровне, и могли позволить разменивать десять человеческих жизней за одного эльфа. Бабушка рассказывала Малиуту о сражениях, в которых насмерть сходились многотысячные отряды; в этих сражениях кровь лилась рекой, а поля сплошным ковром устилали тела убитых и раненых. Запах смерти надолго повисал в этом месте, отпугивая всё живое.
Но даже всезнающая бабушка не могла ответить на простой вопрос — почему побежденные согласились служить захватчикам. Это знали только духи, но после завоевания они молчали и ни с кем из эльфов не говорили. Исчезли и эльфийские маги вместе со своей особой магией. Остались только такие, как Малиут и его семья — покорные слуги магов-людей.
С раннего детства Малиут точно знал, что жизнь несправедлива до крайней степени — во всяком случае, к нему. Он был всего лишь никчемным эльфом, и его судьбой было пойти по стопам отца и деда — управлять таверной, угождать гостям и терпеливо служить людям. Будет с утра и до ночи выполнять опостылевшую работу и стараться даже не задумается о том, что где-то за горизонтом есть другая жизнь. Правда, уже лет в шесть Малиут выяснил, что другой жизни нет нигде в обозримых и достижимых окрестностях. А в восемь он узнал, что ему в чем-то даже повезло.
Везение Малиута заключалось в том простом факте, что он родился и вырос в Думленде. Здесь люди обращались с эльфами почти нормально — позволяли работать и зарабатывать, редко убивали без причины и не продавали на невольничьих рынках. В других людских королевствах, которые и находились за горизонтом, случалось всякое. Отец Малиута держал небольшой постоялый двор на несколько комнат, где часто останавливались слуги тех, кто побывал в соседних странах. Эти путешественники охотно делились ужасами, которые шокировали обитателей Думленда. Особое впечатление на Малиута произвело полное истребление эльфов в одном королевстве — он пытался представить себе, как всё происходило, но не мог. Такие происшествия были сродни легендам о великих битвах с тысячами жертв.
При этом Малиут понимал, что Яника никакого отношения к кровопролитиям далекого прошлого не имеет. В этом были виноваты её предки и только они, а сама она была лишь двенадцатилетней девчонкой и пользовалась плодами давней победы. Но он ничего с собой не мог поделать, и провоцировал принцессу при каждом удобном случае.
Но сегодня он решил извиниться за своё поведение — не потому, что Яника превратится в полноправную наследницу, а потому, что Малиут чувствовал — ему самому нужно оставить детство в прошлом. Конечно, ему не грозил Ритуал, но он всё равно должен был когда-нибудь повзрослеть.
Ожидание затянулось до самого вечера. Солнце уже почти коснулось горизонта, Первая луна была видна практически в зените, когда дворовые ворота распахнулись, и в них на полном скаку ворвалась целая кавалькада всадников.