Испытание воли

– Вот то ж, – согласился с ним Флапий и стал быстро раздавать команды. – Бабы, духа омыть и в ледник, потом отдадим его тело горцам. Чужака раздеть, и тоже в ледник, все его имущество в бочку и в оружейку, я прослежу. И не надо ничего вертеть и трогать – взяли, положили, унесли. Все поняли?

Шузмарал проснулся словно от толчка, открыл глаза и недоуменно заозирался. Только окончательно придя в себя от глубокого сна, он понял, что на болоте появились новые действующие лица. Среди них были одаренные. Голод вампира взыграл с новой силой. Ему нужна была кровь и магическая подпитка.

Но колдун был опытным и умел подстраиваться под разные ситуации. Во время опасности его ум работал быстро и продуктивно. Одаренные силой были светлыми, а остальные – просто мясо. Чтобы противостоять светлым, ему нужны были силы, а их он мог получить, сожрав одного из тех, кого просто считал мясом. Он уже знал, как можно спрятаться от вездесущих глаз колдунов. Лезь под воду, жди. Он не торопился и видел, как четыре точки, сияющие белым светом, медленно, петляя, приближались к нему. Впереди них и позади двигались простые смертные, их было по паре спереди и позади колдунов. Шузмарал задрожал от охватившего его возбуждения, но сумел справиться с собой и не ринулся очертя голову атаковать эту группу. Он ждал и терпел, жизнь среди заносчивых истинных вампиров научила его терпеть и ждать своего часа.

Он понял, что смертные шли в его сторону. Это не было случайным совпадением. В такие совпадения Шузмарал не верил. В этой глуши они искали его. Вполне возможно, что местные колдуны сумели проследить за ним после бегства из города, но их появление его не сильно волновало. Он осознавал свою силу и понимал, что надо делать. Он также считал, что знает, как будут действовать короткоживущие одаренные. Они жили мало и ничему не учились. Так было в его мире. Вполне вероятно, что и тут существуют такие же глупцы.

Когда до охотников на него, как он мысленно обозвал приближающуюся группу смертных, осталось триста локтей, он вошел в воду. Скрывшись под водой, он лег, сложил руки на груди и стал ждать. Приближение врагов он почувствовал кожей.

Ему передавалась вибрация воды, с приближением смертных вибрация усиливалась. Она приближалась, затем, пройдя над ним, стала удаляться. Вскоре все замерло, и Шузмарал понял, что пришло его время. Враги не нашли его. Он исчез из их поля зрения. Теперь они стояли и совещались, как быть.

Он вынырнул из воды, показав уши и глаза. Нашел перед собой воина, стоявшего к нему спиной, буквально в трех шагах. Воин устало опирался на шест. Обрадованный колдун применил магию ментального подчинения. Воин вздрогнул и замер.

«Иди и тихо убей своего напарника», – мысленно приказал Шузмарал. Воин подчинился. Он зашел за спину ничего не подозревающего воина и, вытащив кинжал, напал на него со спины. Зажал ему рот и быстро вонзил кинжал под подбородок. Воин дернулся и тихо погрузился в воду, прямо в дрожащие от вожделения руки подплывшего вампира.

Шузмарал жадно приник к шее убитого и стал вместе с мутной водой болота глотать теплую кровь.

Огнеборец Фирташ первым почувствовал неладное. Он остановился недалеко от острова, на котором увидел темного, и поднял руку.

– Что? – Озаряющий Чаг остановился и стал с опаской озираться. Вместе с ним остановился призыватель Дансир и озаряющий Рудольф. Они заметно напряглись и искали причину опасности.

– Темный пропал. Я не вижу его ауры.

– Куда он мог пропасть? – остановившись рядом, спросил Рудольф.

– Не знаю… Вот только что была его аура на том острове, – Фирташ указал рукой на темную полоску суши. – И она исчезла.

Рудольф недовольно поморщился.

– Ты уверен? – спросил он.

– Уверен.

– Может, темный прикрыл свою ауру?

– Чем? – невесело усмехнулся огнеборец. – Руками или лопухом? Пошли туда пару воинов, пусть осмотрят там все.

Рудольф кивнул и приказал паре наемников, что шли впереди, идти к острову и все там осмотреть. Недолгое время воины молча опаляли озаряющего злым взглядом, но не осмелились ослушаться. Медленно передвигая ноги, они направились к острову.

– Не нравится мне эта поездка, – буркнул один из них, молодой крепкий северянин с рыжей бородой.

– А тут нет такого: нравится – не нравится. Капитан подписал с рассветными контракт. Платят хорошо и регулярно, так что иди и не ворчи, Гунар, – ответил полноватый немолодой наемник из южан с сединой в черной бороде. – Посмотрим на острове и вернемся, наше дело маленькое.

– А если там темный? – с опаской спросил северянин.

– И что? У нас амулеты Рассвета, убежим, – уверенно произнес южанин. – Убежим, не бойся, не впервой. Иди правее в трех шагах от меня.

– Не пойду, там воды по пояс, – ответил северянин. – Сам иди.

– Ну ты и дурень, – беззлобно сказал Гунар. – Так безопасно.

– Безопасно идти рядом, – не согласился спутник.

Так, тихо препираясь, они дошли до острова и стали его исследовать.

– Смотри, Гунар, тут кто-то лежал, видишь, трава пожухлая примята.

Южанин присел, принюхался и ответил:

– Странно, что он лежал на сырой земле, ничего под себя не подстелил. Ему что, все равно где спать?

– А кто знает этих темных, но, видишь, на острове никого нет. Ушел, стало быть. Пошли доложим.

Они повернули обратно и направились в сторону озаряющих.

Они подошли к озаряющим.

– На острове кто-то был. Спал прямо на сырой земле, но теперь там никого нет, – доложил Гунар.

– Когда он исчез? – спросил Рудольф.

– Только что, – ответил тот.

– Что значит «только что»? – недовольно спросил Чаг. – Сколько прошло времени с его исчезновения?

– Минут пять, шесть, может десять, не засекал время.

– Тогда он должен быть где-то рядом, ты можешь провести ритуал поиска?

– А что нам это даст? Его ауру можно увидеть и без ритуала. Если его нет, значит, он ушел телепортом.

– Вот об этом я и говорю, – перебил его Чаг. – Идем на остров и ищи его своим ритуалом, – хмуро приказал он.

Озаряющий Рудольф молчал и осматривался. Он обернулся, постоял в задумчивости и крикнул:

– Эй, воин, где твой напарник? – крикнул он, посмотрев назад. Воин стоял и не отвечал.

– Ты чего молчишь? – снова крикнул Рудольф, но воин продолжал изображать из себя немого. – Что-то тут не так, – скривился Рудольф. – Спросите его, что случилось, а то стоит камнем и молчит, – приказал он первым двум воинам.

Южанин посмотрел на молодого северянина и, поняв, что тот делает вид, будто не слышит приказа, вздохнул и сам пошел к одиноко стоявшему воину.