Страница 60 из 73
Облака не вернулись. Их нежелание прекращать погоню означало, что схватки не избежать. Когда Люц устанет, мы не просто замедлимся — вообще остановимся. Стоит ли доводить дело до этого? Может, следует принять бой, пока конь еще свеж?
Мне очень хотелось так и поступить, но я сознавал, что потеряв подвижность, мы превратимся в чересчур хорошую мишень. Если я спешусь — получится две мишени. А облаков девять. И отвечать мне им особо нечем. Они уже потемнели почти до черноты и злобно потрескивали переполнявшим их электричеством. Сумеем ли мы их истощить прежде, чем окажутся исчерпаны возможности защиты? Поможет ли нам даже Эги, если ее призову?.. Пока я колебался с решением, Люцифер достиг осиновой рощицы меж двух холмов и юркнул в нее. Хоть какое-то прикрытие — и у меня есть еще несколько секунд, чтобы подумать, как спастись, не подставляясь под массированный обстрел молниями. Жалкая отсрочка! И совершенно бесполезная. Реально выручить нас мог только лес громоотводов.
Проскакав рощицу, Люц нырнул в начинающийся за нею овражек. Тот открывался в большой овраг, который закончился у реки с узкой заболоченной поймой в обрамлении крутояров. По такой грязи быстро и далеко не удрать — где-нибудь обязательно завязнешь. Правда, противоположный берег не столь топкий, как этот. И можно бы пробросить к нему «Воздушную тропу», забыв об опасностях перемещения по ней над водными преградами в Экситиуме. Но если посреди реки до дна хотя бы метра три, заклинание нас над поверхностью не удержит. Оно не предназначено для построения волшебных мостов через что угодно: хоть через пропасти, хоть через водоемы любой глубины. Ему какая-то твердая опора недалеко внизу требуется. Или по крайней мере нечто погуще воздуха и воды.
Над нашим берегом — вдоль него — раскатать «Тропу» ничто не мешает. Однако скакать галопом по ней я еще не пробовал. И нет охоты пробовать именно сейчас. Условия эксперимента будут далеки от безопасных…
Короче, хватит! Надо или строить портал на крутояр напротив, с риском, что он под нами обрушится, поскольку вижу я только самый его край. Или валить сразу в Убежище, хотя закл на это втрое длиннее. Но ведь время в запасе еще есть? Лишь бы проклятый мандраж не напал пуще прежнего! Лишь бы система не вздумала препятствовать, посчитав, что сражения мне таким способом избегать непозволительно!..
На средине каста облака всей сворой оказались над нами. Карамба! Думал, они дальше. Надо ж так просчитаться… Мандраж тебе! Система тебе! Обо всем вспомнил, кроме главного: внутренний таймер может дать сбой, и не стоит на него слишком полагаться.
Я прервался, не дожидаясь, пока мне испортят колдунство разрядом в гребень шлема. Люц запрыгал во все стороны, уклоняясь от молний, и рванул обратно в овраг. На ходу он уже не мог так хорошо уворачиваться, хоть и старался скакать зигзагом. Я загородил нас сзади магическим щитом. Продержался он недолго, однако позволил выйти из-под обстрела: облака могли бить только вертикально вниз или под небольшими углами. Теперь бы еще увеличить разрыв, но пока мы в этом чертовом овраге со всеми его поворотами, сделать это можно лишь самыми короткими порталами… Стой, лопух! Не важно, самыми или не самыми. Проблема в том, что Люцифер может не рассмотреть какую-то из конечных точек портирования так же четко, как ты. Или ямы, кочки, коряги сразу за ней. И переломает ноги. Ты раньше портировал себя и его только с места, а не в движении. Кстати: а сам-то уверен, что видишь достаточно ясно? В глазах все пляшет! Не впишешься в рельеф на выходе — запросто можешь устроить себе и коню самозахоронение, не хуже чем у владельца эгиды…
Люцифер должным образом оценил мои сомнения, выбрал более-менее подходящий участок на склоне слева и не то чтобы взбежал — кое-как вскарабкался по нему, под конец чуть не опрокинувшись на самой крутизне. Облака нас тут же настигли, но мы хоть вылезли из проклятой канавы с ее проклятыми особенностями, мешающими практически всему. Я развернул над нами магический щит, как зонтик. Мощный залп разрядов не оставил от него и следа. Ничего, сейчас новый сделаю!
Люц пока сохранял резвость, и нам опять удалось оторваться. Неплохо, — но как бы совсем отделаться от преследования? По идее, следует просто достаточно далеко ускакать от кратера. Однако сколько это — «достаточно далеко»? Вдруг Люцифер помрет от переутомления еще на полдороге?
— Поднажми как следует! — сказал я ему по мыслесвязи. — А потом остановись. Не хочу играть в рулетку даже здесь. Умею портироваться с места — значит, и делать это будем с места.
Люц выполнил указание, хотя пространство перед нами мало годилось для поставленной цели: неровное, с увалами и промоинами, заросшее бурьяном… А впереди, вроде, еще один овраг? Да! Больше того, из которого мы только что выбрались. Перед ним по-любому придется тормознуть, какими бы ни оказались результаты поднажатия. Если выиграем нужные на каст мгновения, я нас куда-нибудь переброшу. Хорошо бы как раз через овраг. Но это лишь в том случае, если сумею рассмотреть пригодную площадку на той стороне. А если нет — то вбок…
Нам оставалось сделать еще метров пятьдесят, когда над краем оврага показалась чья-то голова. Вторая. Третья, четвертая, пятая… Я не сразу понял, что это головы коней выезжающих по крутому склону всадников. Сколько их там? Кто они?
Да какая уже разница…
Всадники заметили нас и закричали что-то вниз тем, кто следовал за ними. Я натянул поводья, прочел заклинание и благополучно переместил себя и Люцифера шагов на триста вправо, так как выбирающийся из оврага отряд загородил мне весь обзор впереди. Облака к нам не свернули, узрев новую добычу, гораздо жирнее. Вот это, я понимаю, подлянка так подлянка! Ехали ребята тихо-мирно своей дорогой, и вдруг какой-то чмырь подставляет их под удар нежданного противника, а сам сваливает. Надо бы еще дальше свалить, чтоб избежать неприятных объяснений, которые могут закончиться хрен знает чем. Но я же на самом деле не чмырь? А хоть и чмырем был бы, не обязательно вести себя по-дурацки вдобавок. Мир тесен, — а Экситиум еще теснее. Могу встретиться с кем-то из этих хлопцев в самом ближайшем будущем. Или, что хуже, со всеми сразу. Вот тогда действительно будет неприятно. Облака ведь они точно победят. Вон как их дербанят!