Дневники фаворитки

Эпилог

Софья стояла на самой высокой башне замка. Незадолго до приезда гостей, выяснилось, что сигать в Очищающий огонь драконы будут голыми. Соне и таким же как она невестам, женам и прочим родственникам разрешалось смотреть на действо лишь издалека. Посторонних не допустили к Источнику вовсе не от стеснения за наготу, а по требованию древнего ритуала — дабы и без того нервничающих юнцов не смущать. В этот раз в роли юнцов выступали даже драконы-старожилы. Как сказал один из них, потрясая рукой с дряблой кожей: «Драконы стыда не имут!». В этом Софья однажды убедилась: она помнила, с каким независимым видом вышагивал Эрли, после того, как выбрался из озера, и только скулящий Шезган портил картину великолепного шествия истинного дракона.

— Эрли, давай! — не удержалась и крикнула она стоящему внизу мужчине. Лорд Асдиш посмотрел наверх и широко улыбнулся. Его нагое тело было натерто ритуальными маслами, отчего каждый мускул казался рельефным.

— Они не люди, они боги! — произнесла рядом стоящая женщина, восхищенная зрелищем.

— Главное, чтобы они в это не поверили, — ответил ей отец семнадцатилетнего мальчишки, мать которого происходила из драконьего рода. Его сыну тоже предстояло испытать себя. — Иначе история вновь повторится.

Источник ревел и плевался искрами. Столб пламени был настолько широк, что с трудом представлялось, как можно было войти в него и не сгореть заживо.

— А волосы там опалятся? — молоденькая девушка в волнении вертела на пальце кольцо, по блеску которого можно было определить, что надела она его совсем недавно. — Я так люблю длинные волосы мужа.

Присутствующие на башне задумались.

— Я думаю, этого не знают и сами драконы, — Софья тоже любила волосы Эрли, но они были последним, о чем она пожалела бы, доведись их потерять. — Все происходит впервые за пятьсот лет.

Тишину разорвали барабаны. Огромные нагие барабанщики, мерно колотя по натянутой коже, давали знать, что ритуал возвращения драконов в мир начинается.

Испытуемые расступились, освободив дорожку к Источнику.

— Дум-м-м! — пророкотал самый большой барабан.

Лорд Асдиш застыл в начале славного пути. Софья видела это именно так. Вот он приготовился — его тело напряглось будто пружина, готовая выстрелить.

— Дум-м-м! Дум-м-м! — поторопил голосистый великан. И Эрли сорвался. Он бежал легко и так же легко прыгнул в огонь.

Соня закусила палец.

«Один, два, три, — считала она, все больше отчаиваясь. — Эрли, ну же!»

Мощный всполох пламени отделился от Источника, и все задохнулись от изумления: огромный дракон, по телу которого скакали огненные искры, громогласно затрубив и расправив широкие крылья, сделал несколько шагов к краю утеса и сиганул с его высоты вниз. Поверхность моря зашипела-забурлила, пошла рваными волнами, а потом выплюнула великолепного краснокрылого ящера. Тот, продолжая трубить, кругами летал над Драконьим замком, подбадривая своих сородичей.

Как ни странно, следующим в Источник кинулся тот самый семнадцатилетний мальчишка. Отец его от страха закрыл глаза и принялся шептать молитвы.

— Смотрите, вон ваш сын!

Дракон, гораздо меньший по размеру, но такой же красивый, гибкий телом и ловкий, выделывал в воздухе кульбиты — а как еще могут себя вести мальчишки? Радостно возвестив всему свету, что он все-таки дракон, сын покружил над башней, а отец не сдержал слез гордости.

— Я ж его мать как увидел, так и влюбился. Пять лет осадой брал, а она ни в какую. Потом поняла, что я упорный и никуда не уйду, сдалась.

— А где она сейчас? — Софья приготовилась слушать печальный рассказ, поскольку матери рядом не было, а какой драконихе не захочется увидеть первый полет сына?

— Она дома с маленьким. Их всего у нас восемь. Каждые два года, стало быть, по дракончику.

А драконы в небе множились и множились.

* * *

— Дядька Кухмир, глядите! Они точно птицы над скалами кружат, — служанка выскочила на крыльцо трактира. За ней следом другие. С мест поднялись и многочисленные посетители. Со стороны деревни замок виден не был, но исполняющие ритуальный танец драконы смотрелись как на ладони. — Жутко-то как!

— Как же теперь жить будем, — схватилась за ворот платья подавальщица, — когда неизвестно кто перед тобой — человек или дракон?

— Обсчитаешь такого, а он раз и слопает, — хохотнул торговец рыбой и звучно шлепнул по заднице напуганную женщину. Та в ответ отвесила оплеуху.

— Эй! Эй! Не баловать! — строго зыркнул трактирщик, и его взгляда оказалось достаточно, чтобы торговец притих. — Как жили, так и будем жить. Нам, простому люду, разницы нет, кто на троне сидит. Главное, чтобы налогами да войной не душили.

— А вот мне интересно, — вмешался в разговор конюх, — как виверн заставят шагнуть в огонь? Они же сейчас точно животные, а не всякой твари на словах объяснишь, что с ней в пламени ничего не случится.

* * *

Софья замерла, когда перед Источником появилась знакомая черная виверна. Ша трясла головой, стремясь стряхнуть с себя узду, за которую ее вел Шезган. Он, один из немногих, кто еще не входил в Источник, вел себя спокойно. Видимо, боялся испугать гванеровского ящера, и без того рвущегося прочь от огня.

Шезган погладил по морде Ша, и та разложила одно из крыльев, по которому наездник забрался на нее. Без седла, без плети, лишь с уздечкой в руке, мужчина смотрелся мелкой блохой на ее широкой спине. Он ударил пятками, принуждая виверну сделать шаг к огню. Ша воспротивилась, заревела, попыталась скинуть седока.

— Шезган, закрой ей глаза! — крикнула Софья и, сдернув с себя широкий шарф, защищающий от осеннего ветра, скинула вниз. Соня не раз видела, как такое проделывали крестьяне, принуждая лошадь доверять человеку. Не видит опасности — не сопротивляется.

Уловка с шарфом помогла. Ша с седоком на спине прыгнула в огнь. И вскоре в небо взмыл красный дракон с черноволосой женщиной в лапах. Оба исчезли в водах моря, а когда появились, то выяснилось — они на поменялись ролями: смеющаяся Ша оседлала хорошо знакомого Софье дракона.

Праздник не удался лишь для двоих — они так и не решились испытать себя Источником, и в сопровождении родных вернулись в деревню. Кухмир их встретил и по-отчески успокоил. Человеком тоже быть хорошо!

Эрли открыл портал, чтобы отвести домой Софью. Драконы собирались пировать до утра. Нечего невесте лорда Асдиша делать в замке, кишащем возбужденными мужчинами, ищущими на свою голову приключения.

* * *