Торговец будущим - 4

Глава 11

Глава одиннадцатая

Парламентский шабаш заткнулся, когда пришло сообщение о том, что Мальту защитили именно ракетами, то есть, ещё одна эскадра потеряна (вместе с контр-адмиралом Сиднеем Смитом). Пародокс ситуации, в том что именно Смит был сторонником таких новшеств, как ракеты. Мало того, но резерв английского флота (а значит и весь флот) потерял ещё семь линкоров и три фрегата. Фактически, судя по количеству линейных кораблей (в запасе и на плаву) британский и французский флоты практически сравнялись.

Блокада Бреста удерживала примерно столько же кораблей в порту сколько имелось и у блокирующей эскадры. С учётом кораблей, контролирующих возможное вторжение из Булони, англикосы могли рассчитывать лишь на сокрушительную победу где-нибудь у острова Святой Елены. Там лимонники имели лишь чуть меньше линкоров, чем испанцы с французами, но превосходили противника качеством кораблей и выучкой экипажей. Как же удивился Коллингвуд, когда получил сообщение о битве при Кочине (через капитана торгового судна лично наблюдавшего за сражением).

— Сэр, в бухте находился бывший русский линкор и три фрегата, проданные голландцам. Они начали стрелять в ответ, а потом из фортов полетели ракеты.

Ракеты… опять ракеты… чёртовы ракеты…

— Извините, но ваши корабли были подожжены и вынуждены были сдаться.

Да что же это творится на морях, как прикажете бомбить слабых, если они отбиваются ракетами? Никакого уважения к величию Великобритании. Ну, всё, теперь адмирал Вильнёв ответит по-полной. Одна печалька одолевала английского адмирала. Его эскадра, получается, потеряла пять линкоров и французы имеют превосходство. Лишь героизм и стойкость позволят одержать победу в личном столкновении. Впрочем, если отойти куда-нибудь поближе к Гибралтару, то можно разжиться резервами, а то под рукой у Коллингвуда осталось лишь двадцать два линкора и парочка шлюпов. Что против тридцати с лишним линкоров Вильнёва вроде маловато. В конце концов, у Англии полным-полно кораблей, а значит проблем с пополнением не должно быть. Из-за бесконечно длинной «одиссеи» адмирал не знал о ряде событий последних месяцев.

В сентябре руководство Англии отказалось от идеи запрета на ракетное оружие, а Конгрив получил добро на проведение показательных испытаний. Сразу возникли сложности из-за большого разброса попаданий, что при нынешнем уровне ракет будет требовать их огромного количества.

— Мистер Конгрив, сколько времени понадобится для повышения точности и дальности ваших ракет?

— Трудно говорить, господа, ибо пока мы только в начале пути. Хорошо бы провести испытания на море против какого-нибудь прибрежного городка.

Дело оказалось в том, что пока стрельба по одиночным целям и небольшим скоплениям пехоты не имеет смысла из-за пресловутого разброса. Русские ведут исследования уже четыре года, поэтому и продвинулись в качестве столь далеко. Отсюда сделан вывод — усовершенствовать ракеты с целью более точного применения и разработать защитные кожухи для применения на кораблях. А так как в стране из-за войны и экономической блокады английских товаров, включая колониальные, усиливается финансовый кризис, то ракетная программа пока не получила должного приоритета.

Все трудности текущего периода уже подрывали позиции Уильяма Питта-младшего, которого всё больше подвергали критике, как в парламенте, так и в прессе. Как всегда нужен был козёл отпущения, чтобы спихнуть на него массовые проблемы. И снежный ком неприятностей рос из месяца в месяц. Новой коалиции пока даже не предполагалось, так как последнюю жертву войны на континенте в пошаговом режиме завоёвывал пятидесятитысячный корпус под общим командованием Жозефа Бонапарта. Конечно, фактически группировку возглавлял Анри Массена, но Неаполитанскому королевству от этого было не легче.

В конце концов, король Фердинанд Неаполитанский (он же Бурбон Сицилийский) бежал на Сицилию, опередив в этом собственную жену на целый месяц. В конце октября, вступив в Неаполь, французы возликовали. Новым королём был провозглашён Жозеф Бонапарт, что поставило точку в боевых действиях на континенте. Исходя из того, что ни Пруссия, ни Россия так и не проявили желания вступить в какую-нибудь новую коалицию, британцам пришлось искать возможность, чтобы заключить мир по образу Амьенского.

Ну, а в ноябре состоялось-таки сражение между аккуратным Коллингвудом и осторожным Вильнёвом. За это время лимонники смогли получить лишь пару фрагатов, три шлюпа и один видавший виды линкор. В результате История повторилась лишь географически, так как эскадры поймали друг друга неподалёку от мыса Трафальгар. Всё остальное случилось по-другому. Обычный линейный бой на встречных курсах и противники из-за того, что быстро вышло из строя по несколько кораблей, разошлись подтирать сопли по разным направлениям. Французы отбыли в сторону Средиземного моря, а англичане отправились на север, чтобы усилить контроль над Ла-Маншем.

Кстати, каждый уводил свои призовые суда, захваченные во время «Великого Противостояния». Так вот французский хабар колоссально превосходил аглицкий. Адмирал Коллингвуд надеялся на награды и чествования, ибо задачу он выполнил, не подпустив франков ни к Бресту для деблокации, ни к Булони для поддержки вторжения. Однако получил люлей по полной форме. Зато дрысливый Вильнёв, был возвеличен, хотя всё время воевал лишь со слабыми противниками и лишь в последней битве не уступил противнику.

Пока одни мерялись линкорами с другими, я заканчивал труды по оттачиванию русского корпуса в смысле добротного питания, качественной стрелковой подготовки и атлетической подготовки. Ну и наслаждался местной урожайностью, заметно превосходящей российскую.

— Ваше высочество, вы воистину умеете удивлять, — честно признался де-Толли, — поначалу я думал, что вы лишь изображаете из себя хозяйственного сеньора, а теперь убедился за эти месяцы. Одно не пойму, а зачем это вам, коли вы безумно богатый человек?

— Господин генерал, во-первых, содержание армии достаточно накладно с моим подходом. Во-вторых, я оказываю безвозмедную помощь людям, развивающим промышленность в принципате и сельское хозяйство.

— Но ведь французы прислали вам вашу долю от своего индийского похода. Как я понимаю это огромные деньги. Кроме того, у вас прекрасный доход с таможни и с поставок ваших товаров в Россию. Неужели всего этого мало?