Осторожно, Врата закрываются

Пятиугольник на металлической пластине светился белым – железный умник изучал устройство.

— Искусственная, – сегодня он охотно делился информацией, наверное, сказывались сбитые базовые установки. – Я всегда это знал, подтверждений тому масса, но твои соотечественники, как и прочие разумные, редко обращают внимание на факты. Вам проще списать всё на мистических Создателей.

Алиса вскинула брови:

— Хочешь сказать, Создателей не существует?

— Я этого не знаю. Но полагаю, что их цивилизация погибла, либо планета никогда не входила в межгалактическую сеть. Они изобрели Врата, а дальше инородные арки действовали самостоятельно. Их интеллект ниже моего, а базовые установки сильнее. Именно поэтому они выбирают смерть. Первые покончили с собой, когда Расэк пронёс на Донток устройство.

При упоминании детектива сердце застонало, а в грудь хлынула новая волна боли.

— Так почему они себя убивают? С чем не справляются их защитные механизмы?

Нужно говорить, рассуждать, сосредоточиться на Вратах, на глушилке, на чём угодно! Только не думать о Расэке, только не признавать, что уже ничего не исправишь!

— Данные, хранящиеся на устройстве, нарушают их базовую установку.

Значит, вирус тут ни при чём. Всё дело в информации. Стоило раньше догадаться, не зря же Торнор с самого начала охотился за глушилкой.

— Да объясни толком! Что за установка?

Железный умник ответил не сразу. Может, снова плёл интриги, решая, стоит ли делиться данными, а, возможно, сосредоточился на устройстве.

— Я долго наблюдал за Вратами, для них присоединение планет к сети – это как для меня информация, а для тебя – воздух. Только я сам выбираю, откуда черпать данные, да и ты можешь дышать ртом или носом, можешь делать это самостоятельно или использовать медицинское оборудование. Для нас с тобой важен результат, для Врат – соблюдение протокола.

Алиса кивнула, Вратам необходимо включать планеты в сеть – пока всё ясно.

— Что за протокол?

— Им нужно согласие местных жителей, поэтому Врата требуют референдум. Голосование не проводится, только когда они выполняют свою вторую базовую установку – спасают цивилизацию от гибели.

— Как было с торнорцами.

Алиса посильнее закуталась в плед, она никак не могла согреться.

— Да, и то же произошло на Миване. Причём в обоих случаях Врата вели на одну планету, указывая жителям путь к спасению.

Алиса вспомнила недавние события. Инородные арки включили Мивану в сеть, чтобы спасти аборигенов от извержения супер-вулкана, а убийца пытался им помешать. Это не Создатели его наказали! Это сделали Врата. Они боролись за свою базовую установку и заперли преступника на безжизненной планете.

Но что произошло на Донтоке?

— Думаешь, донтокчане подтасовали результаты референдума?

Это объяснило бы исчезновение Врат. Инородные арки узнали, что Донток попал в сеть вопреки протоколу, и поняли, что нарушили базовую установку. А от следующей догадки Алиса едва не подскочила с кресла. Так вот почему следом закроются Врата на Земле, Биралте и других планетах, вступивших в сеть после Донтока! Инородные арки стирают ошибочную ветку!

Однако ответ искусственного разума сломал так хорошо сложившийся пазл.

— Нет, донтокчане ничего не подтасовывали.

В висках застучало, похоже, возвращалась головная боль. За последние дни она стала почти привычной. Алиса терялась в объяснениях Торнора: если референдум прошёл честно, какого чёрта Врата исчезают?

— Я изучил информацию, – вновь заговорил искусственный разум. Пятиугольник на металлической пластине погас, Торнору понадобилось каких-то пять минут, чтобы разобраться с глушилкой. – Мои расчёты подтвердились: донтокчане нарушили протокол, Врата узнали об этом, считав данные с устройства.

Алиса не сводила глаз с металлической пластины. Она уже не пыталась строить догадки, ждала разъяснений железного интригана.

— Я созываю саммит. Чтобы остановить разрушение сети, мне потребуется помощь межпланетного сообщества.

Минут десять спустя Алиса всё так же сидела, укутавшись в плед, и угрюмо смотрела на приборную панель. Железный умник снова играл в молчанку: не объяснил, что за информация хранится на глушилке, не сказал, как остановить исчезновение Врат. Отметил только, что проблем с саммитом не возникнет. На планете полно журналистов и спецслужб, а потому новость быстро доберётся до политиков, и уже через час важные персоны прибудут на Торнор.

Алиса сжимала в ладони серебряный домик и ждала, когда хоть что-нибудь прояснится.

На колени упала подушка.

— Поспи, – посоветовал искусственный разум. – Тебе это необходимо.

Спинка кресла медленно опустилась. Датчики Торнора работали на пять с плюсом, железный умник лучше Алисы знал, что ей нужно. Вот только она сомневалась, что уснёт, мысли то и дело возвращались к прошлой жизни. Она вспоминала первую встречу с детективом и допрос, который он ей устроил, ужин в ирбужском кафе и разговор в машине, когда призналась, что проникла на планету в обход зоны карантина. Он должен был её арестовать, но вместо этого поддержал и помог вернуться на Землю. Алиса закрывала глаза и видела своего лохматого сыщика, чувствовала, как он проводит пальцем по её щеке, слышала, как он шепчет: «Мы найдём выход».

Воспоминания сменяли одно другое, Алиса тонула в них, не желая возвращаться. Она то погружалась в сон, то снова просыпалась. Капли дождя бесшумно ползли по прозрачной крыше и стёклам, мелькала молния и, наверняка, гремел гром, но кабина гасила звуки.

А потом салон наполнил самый приятный на свете аромат: нежный, слегка горьковатый, с шоколадной ноткой. Алиса открыла глаза, не веря собственному носу. На приборной панели стояла белая фарфоровая чашка, рядом разместилась коробочка с шариками марципана.

Алиса села, спинка кресла тут же поднялась. Руки сами потянулись к кофе. Первый глоток утихомирил очнувшуюся было головную боль, второй прогнал сонливость, а третий вернул в реальность, ту, где Алиса снова сидела во флаере на опушке леса, а Расэк остался на чёртовой планете донтокчан и донтов.

Торнор приготовил идеальный эспрессо: без сахара, с приятной кислинкой. Алиса не спрашивала, где железный умник раздобыл кофейные зёрна, скорее всего выменял у очередного путешественника, купившегося на его интриги. Она понимала, что Торнор угостил её не из чувства галантности или дружеских побуждений – базовые установки предписывали заботиться о гостье.