Страница 129 из 280
Для меня не осталось незамеченным, как Лонгрен Сенье, стараясь быть как можно более незаметным, подошёл к Тарину. Его состояние вызывало беспокойство не только у меня. У ректора за время управления академией выработалась привычка опекать своих адептов. По крайней мере, теперь можно было не беспокоиться о том, что на балу случится что-то плохое.
Но плохого следовало ожидать не с той стороны…
Между первой частью приёма и самим балом по регламенту следовал небольшой перерыв, во время которого гостям давалось время пообщаться со знакомыми, обсудить дела с партнёрами, а мужчинам – выразить понравившимся дамам почтение и пригласить на танец. Я уже успел подвести Лею к фуршетному столу и подать бокал с шампанским, когда в зал неожиданно вошла Патрисия с двумя фрейлинами.
Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что принцессу не ждали. Если её не было с королевской четой в самом начале, то и не должно было быть на балу совсем. А помня о том, что нам сказал дядя утром, то король и не разрешал ей присутствовать на приёме. И все же она пришла.
Принцесса величественно прошествовала к возвышению, на котором всё ещё стояла остальная королевская чета, и присела в реверансе.
- Дочь моя, вы чувствуете себя лучше? – спросил король так, чтобы было слышно всем остальным.
Король сейчас пытался сделать хорошую мину при плохой игре, понимая, что не стоит выносить свои отношения с наследницей на всеобщее обсуждение.
- Да, отец, мне уже намного лучше.
Патрисии хватило ума поддержать игру.
- И всё же я настаиваю, чтобы вы после первого танца вернулись в свои апартаменты. Ваше здоровье, дорогая дочь, превыше всего.
Королю пришлось так поступить, чтоб не опозорить королевский род и принцессу при всех, в том числе перед представителями остальных государств. Наследница отвоевала себе сегодня один танец, который начнется не раньше чем через десять минут. Ясно было, что хитрость Патрисии удалась, и она показала тем, кому нужно, что умеет добиваться своих целей.
- Благодарю вас, отец, за… заботу, - произнесла она и отошла в сторону. К ней поспешила радостная Мейнира и маркиз Арин-Канн.
Пока мы с Леей наблюдали за прибытием принцессы, к нам успел подойти Аранэль Ризгас. Именно его я увидел, когда обернулся к своей спутнице, которую был обязан окружить заботой и вниманием на этом балу.
- Добрый вечер, лорд Тенебрей, леди Хардин, - поздоровался он с нами. На меня Ризгас косился настороженно. Видимо, события в академии и то, как я на него накинулся в приступе тёмной агрессии, не забылись.
Мы поздоровались в ответ. Я знал, зачем Аранэль пришёл, и приходилось изо всех сил, до хруста в костяшках пальцев, сдерживать себя, сжимая кулаки, пока Ризгас приглашал мою любимую на танец.
- Не так быстро, лорд Аранэль, - вклинился в нашу компанию принц. – Первый танец с леди Хардин танцую я!
Право первого танца вообще-то было за мной.
- Прости, брат, но таково желание отца, - снизошел до объяснений Бентан и склонился, целуя руку Леи.
Слава богам, Бентан, пригласив на первый танец Лею, быстро ушёл, обещая вернуться в положенное время. Зато пришёл с компанией Инголир. Эльф представил своих спутников, и один из них в свою очередь попытался пригласить герцогиню Хардин на танец.
- Прости, Инстар, - усмехнулся Истед. – Но не в этот раз… И вообще, вам не на что рассчитывать, если не хотите перейти дорогу тому, кому не нужно.
- Правда? – тут же настороженно спросили хором оба парня-аристократа, и их взгляды разочарованно сошлись на мне. Я же пожал плечами, давая понять, что не при чём. – Ладно, очень жаль, - пробормотал второй и потянул друга от нас подальше.
- Леди Хардин, разрешите пригласить вас на танец? – спросил Истед после того, как посторонние ушли.
То, как передернуло Лею, увидели мы все.
- Я понимаю, что неприятен вам, - снисходительно заметил мой друг. – И поверьте, не стал бы вам докучать, если бы не приказ короля.
Лея удивленно посмотрела на эльфа.
- О чем вы? – спросила она.
- А что тут не понятного, Лея? – вмешался Аранэль. – Король дает тебе понять, что недоволен, и намекает, что от обязанности выйти замуж ты никуда не денешься.
Хорошо, что это сказал не я. Сейчас удивленный и осуждающий взгляд достался не мне, а Истеду и Аранэлю.
- Это правда? – спросила она нас с Инголиром.
- Боюсь, что так, - кивнул утвердительно мой друг.
И недоуменный взгляд голубых, словно море, глаз посмотрел на меня. Я видел, она ждет от меня, что опровергну это. Но я молчал.
- Но… но как же так? – удивилась Лея, и я понял, что она хотела сказать.
- Лея, то, о чём ты договаривалась с королём, даёт тебе лишь возможность более широкого выбора. Но никто не позволит тебе выбрать того, кого его Величество сочтет недостойным стать герцогом, - заметил я, разрушая её иллюзии. Мне было неприятно говорить это, но не сказать не мог. Я её уже предупреждал когда-то об этом, но любимая не восприняла мои слова тогда серьёзно. Сейчас же факт встал перед ней в самый неожиданный момент.
- То есть у меня вариантов не много, а в приоритете ты, лорд Инголир и принц? – уточнила она.
Я неохотно кивнул.
- Аранэль, ты хотел потанцевать? - спросила Лейяна дроу и, не дождавшись ответа, продолжила: - С превеликим удовольствием! После танца с принцем и их Сиятельствами я с удовольствием оставлю для вас целых три!
Инголир не сдержал смеха, хрюкнув в свой бокал.
- А вам нравится быть дерзкой. Верно, леди Хардин? – заметил он.
От заявления Леи был счастлив только Ризгас, просиявший, словно луч солнца сквозь тучи.
- Не боитесь последствий? – с издёвкой задал вопрос Истед. – Знаете ли, из-за вас я не хочу окончательно рассориться с лучшим другом, если король всё же решит вас наказать и выдать замуж за меня. Думаю, его Величество знает, кто больше всех вам не нравится…
У Леи поменялось выражение лица, когда она поняла, на что намекает эльф. Инголир явно снова издевался над ней. Но в этот раз я не вмешивался. Может, Лее и нужна была такая встряска? За всё то время, что мы были вместе, я пытался её защитить, действуя на опережение. И она не оценила, потому что я пресекал всё быстрей, чем события доходили до неё. Сейчас понимал, что король, намекая, запугивает ее. Но это всего лишь тактический ход. А вот для Леи всё должно было быть по-настоящему, только тогда она проникнется ситуацией и своим отсутствием выбора. Дядя умел давить и прогибать под нужные ему решения. Истинный стратег, ведущий свою игру.