Проклятие короля фейри

— Она ненавидела его, но у неё слишком доброе сердце, чтобы желать кому-либо смерти. Я принял решение сам. Этот ублюдок похитил её из мира людей, бросил в гарем, полный женщин, которые тоже не хотели там находиться, а единственной причиной, по которой он выбрал её в жёны, стало то, что она первой забеременела.

— Я знаю эту историю.

Если я чего-то и ненавижу, так это рассказов о мужчинах, навязывающихся женщинам.

Тем более о насилии.

Я бросаю взгляд на девушек, сидящих у лестницы. Время от времени появляются семьи, чтобы забрать их домой. Эти встречи наполнены слезами и горькой радостью. Девушки счастливы воссоединиться с близкими, но боль в их глазах говорит о чудовищных преступлениях, совершённых против них.

Когда я разыщу мужчин, купивших их словно товар, они заплатят за это своими жизнями.

— Я почувствовал, как ломается его позвоночник. — Зандер проводит ребром ладони по горлу. — Знаешь, как трещат кости, когда ломаются?

— Да, знаю.

Я обезглавил достаточно людей, чтобы точно понимать, о чём он говорит. Но никто из убитых мною не был моим родственником, и я не делал этого собственными зубами.

Или клювом, как в его случае.

— Мне даже понравилось, — добавляет он, словно сам поражён собственной кровожадностью. — Это отвратительно, не находишь?

Я не уверен, что способен на это ответить.

Король Зарид был воплощением зла. Если даже такой добродушный человек, как Зандер, почувствовал необходимость покончить с ним, значит, его смерть была заслуженной.

— Ты сделал то, что должен был. Всё просто. — Я откидываюсь на спинку трона, пытаясь расслабиться. — Но почему ты решился именно сейчас? Из-за всех наших подданных, которых он похитил?

Зандер качает головой.

— Из-за тебя.

— Из-за меня?

— Из-за тебя и твоей суженой. Я услышал, что проклятие снято, и это подарило мне надежду. Не могу сосчитать, сколько раз я думал о том, чтобы покончить с собой и покинуть этот жестокий мир. По крайней мере, если бы я умер, мне больше не пришлось бы наблюдать за страданиями матери или существовать в роли бесполезного принца. Но теперь… появилась надежда, что однажды и я смогу стать счастливым.

— Зандер… — начинаю я, не зная, что сказать.

Я не представляю, каково это — жить, когда тебе не ради чего просыпаться.

У меня всегда была Куинн.

Даже когда я ещё не знал, что она моя суженая, она оставалась лучшей частью моей жизни. Она давала мне то, чего я мог ждать с нетерпением. Честно говоря, я не знаю, в каком состоянии находился бы мой разум, если бы её не было рядом все эти годы.

Зандер поднимает руку, останавливая меня.

— Мне не нужна твоя жалость. Со мной всё будет хорошо. — Вздохнув, он надевает корону. — Давай перейдём к делу. Я пришёл просить твоей помощи, король Киаран. Хотя не стану винить тебя, если ты откажешь.

— Просто Киаран, — прошу я. — Мы семья. Если у нас есть возможность положить конец расколу между королевствами, я это сделаю. Ты не такой, каким был твой отец, Зандер. Ты станешь хорошим правителем.

— Хотел бы я верить в себя так же сильно, как веришь ты. Но боюсь, что у нас множество проблем. Дистиллированная Дневная вода — моё изобретение. — Он морщится. — Пока остальные мужчины тренировались и сражались, я сидел в библиотеке, изучая историю и алхимию. У меня были благие намерения. Я хотел повысить концентрацию Дневной воды. Она обладает целебными свойствами, а с началом новой эпидемии…

— Чума вернулась?

Чёрт.

Чёрт, чёрт, чёрт.

— Это Ковен ведьм. Они вновь сеют хаос.

Зандер коротко кивает.

— Первый случай появился больше года назад. Болезнь поразила около ста женщин в южной части королевства. Девяносто пять из них умерли — такой же уровень смертности, как и в прошлый раз. Мы пытались остановить распространение с помощью карантина. Это помогло его замедлить, но полностью остановить не удалось. В прошлом месяце пострадала ещё одна деревня. Все эти матери, сёстры, жёны… погибли.

— Вода… Сияние… Оно способно их исцелить?

— Нет. В этом и заключается самое ужасное. Оно не сработало. Я создал опасную смесь, которая не лечит болезнь, ради которой была разработана. А теперь о ней узнали все. Каждый хочет её попробовать. Ежедневно появляются тайные заводы по дистилляции. Уже существует целая подпольная сеть сбыта.

— Значит, в твоём королевстве неизлечимая чума, повсеместная зависимость от Сияния и ведьмы, охотящиеся за твоей суженой, — подытоживаю я.

— За моей суженой? — Он резко поворачивается ко мне, словно не расслышал. — Она в опасности?

— У меня есть основания так полагать. Ты случайно не знаешь, кто она? Где находится?

— Понятия не имею.

— Что ж, есть вероятность, что ведьмы тоже пока этого не знают. Не могу сказать наверняка. Но когда узнают… Скажем так, лучше всего, если к тому времени она будет рядом с тобой.

— Срази меня гром, — пробормотал он себе под нос, почёсывая тёмную щетину на подбородке.

По моей коже пробежало знакомое покалывание после его ругательства.

Зандер виновато посмотрел на меня.

— И вдобавок ко всему женские аукционы всё ещё продолжаются. Полагаю, теперь, когда болезнь вернулась, ситуация станет только хуже.

— Чем мы можем тебе помочь?

— Для начала очень пригодились бы солдаты и лекари. Но только не женщины-фейри. Им слишком опасно находиться рядом с этой болезнью.

— Я знаю одного тролля, который, возможно, сможет помочь. Он уже знаком с дистиллированной Дневной водой. Я попрошу Ториуса собрать команду. Ты получишь всё необходимое.

— Спасибо. — Зандер тяжело выдохнул и, словно почувствовав облегчение, расправил плечи.

— Я тоже хочу помочь, — раздался за моей спиной тихий голос Куинн.

Я закатил глаза к потолку.

Эта несносная девчонка.

Я знал, что она стоит рядом. Чувствовал её присутствие каждой клеточкой души. Но предполагал, что она просто хочет послушать наш разговор, а не снова бросаться в самое пекло. Пусть она ещё не стала полноценной фейри, никто не может гарантировать, что болезнь её не поразит.

Я стиснул зубы.

— Я запрещаю, Куинн.

Подойдя ближе, она кладёт руку мне на плечо и смотрит своими шоколадными глазами.

— Теперь я королева, верно?

Я сразу понимаю, к чему она клонит.

И этого не будет.

— Да. Но мой ответ всё равно — нет.