Страница 4 из 80
Глава 3
Он стоял у дальнего конца длинного стола, в окружении смеющихся и оживлённых гостей, и был именно таким, каким я его рисовала в самых заветных мечтах: величественный, с сильными, мужественными чертами лица, очерченными тенью от пышных длинных тёмных волос, падающих на широкие, могучие плечи.
Каждая линия его фигуры говорила о силе и власти, от него исходила притягательная, почти животная мощь, которая ещё прошлой ночью лишила меня дара речи, а сердце — покоя. Я чувствовала, как кровь приливает к щекам, вспоминая его прикосновения, шёпот.
Я ждала этого утра, предвкушая нежное приветствие, улыбку, которая растопила бы остатки моей робости. Но стоило нашим взглядам встретиться, как моё сердце пронзил ужас.
Его глаза были непроницаемы и холодны. В них не было и намёка на то тепло, на ту страсть, что связывала нас всего несколько часов назад.
Наоборот, его взгляд был наполнен неприкрытым высокомерием, презрением, ненавистью, с какой победитель смотрит на поверженного врага, прежде чем нанести последний удар.
Казалось, он желал, чтобы я просто исчезла, растворилась в воздухе, чтобы больше не раздражать его своим присутствием.
И это после того, что между нами было ночью?!
Моя голова загудела от недоумения и жгучей обиды.
Я стояла на пороге огромного, залитого ярким светом зала, растерянная, словно чужая. Словно я забрела сюда случайно, и меня уж точно здесь никто не ждал.
Вокруг царило настоящее пиршество. Длинный стол пестрил разнообразием блюд. Повсюду звучал громкий смех, перебиваемый звоном столовых приборов и оживлёнными разговорами. Воздух был насыщен запахами жареного мяса, свежей выпечки, дорогих духов и крепкого вина.
Я должна была присоединиться к нему, к моему мужу, за этим праздничным столом. Но я сильно сомневалась, нужна ли я здесь на самом деле, когда его взгляд так откровенно отвергает меня.
Никто, кроме него, даже не удостаивал меня взглядом. Все были слишком поглощены своими делами, своими беседами, своими яствами.
Прекрасный сон, в котором я проснулась сегодня утром, окружённая теплом и обещаниями, теперь с чудовищной скоростью превратился в самый настоящий кошмар. Я чувствовала себя абсолютно чужой, одинокой в этой толпе.
Мои мысли прервал голос императора — низкий, властный, пронесшийся над гулом праздника, как гром.
— Почему ты ещё там? Иди сюда!
В одно мгновение смех и разговоры оборвались. Все головы, словно по команде, повернулись в мою сторону. Сотни глаз, прежде равнодушных, теперь изучали меня с неприкрытым любопытством, оценивающим и даже немного хищным.
Казалось, что вся кровь отлила от моего лица, а колени задрожали. Вот теперь я была в центре всеобщего внимания, и это было куда хуже, чем быть незамеченной.
Медленно я начала двигаться вдоль стола к изголовью, где сидел он.
Каждый шаг казался невыносимо долгим, каждый звук моих лёгких туфель по полированному полу — неприлично громким.
Чувство неловкости, уже зародившееся в душе, теперь расцвело пышным цветом. Я ощущала себя голой под этими взглядами, каждой клеточкой кожи чувствуя их скрытую насмешку.
Мое ли это место? Я уже сомневалась.
Наконец я добралась до кресла рядом с супругом. Слуга бесшумно выдвинул его для меня. Я опустилась на мягкую обивку, стараясь выглядеть достойно, но сердце бешено билось, отдаваясь в висках.
Муж едва взглянул на меня, повернувшись к гостям с привычным величием.
— Выспалась ли ты, дорогая? — спросил он, и в его голосе прозвучала какая-то едкая, едва уловимая нотка, которую не мог бы заметить никто, кроме меня. Но я её уловила, и от этого стало ещё больнее.
Я подняла взгляд на его лицо, ища хоть намёк на понимание, но встретила лишь непроницаемость. Молча кивнула, не в силах выдавить ни слова.
Его брови едва заметно нахмурились, словно мой молчаливый кивок его чем-то не устроил. Он что-то ждал от меня? Каких-то слов, оправданий? Я не знала.
И тут раздался звонкий, чуть насмешливый голос с противоположной стороны стола. Молодая темноволосая девушка, сидевшая напротив, с дерзкой улыбкой, полной самодовольства, посмотрела прямо на императора, и её глаза сверкнули ехидным огоньком.
— Ваше Величество, а у вас точно была брачная ночь? С вами не выспишься, уж я-то знаю.
Зал взорвался оглушительным хохотом. Гости смеялись, прикрывая рты ладонями, другие стучали кулаками по столу. Мне казалось, что этот смех звучит отовсюду, проникает под кожу, сжигает изнутри.
Лицо вспыхнуло огнём, и я почувствовала, что готова провалиться сквозь землю от жгучего стыда и полного недоумения. Мои руки невольно сжались в кулаки под столом. Я не могла поверить в то, что только что услышала.
Но самое страшное случилось потом. Я подняла глаза на мужа, ища в его лице хоть каплю возмущения или защиты. Но он тоже улыбался. Улыбка растянула его губы, а взгляд, которым он одарил эту дерзкую брюнетку, был плотоядным, полным желания. Он смотрел на неё так, как должен был смотреть на меня!
Что здесь происходит?!
Мой разум отказывался понимать, почему я, законная супруга, подвергаюсь такому унижению в присутствии всего двора, а мой муж не только не защищает меня, но и поощряет это своим поведением.
Мир, который сначала показался мне раем, резко превратился в ад.
— Что такое, дорогая? Почему ты побледнела? — спросил меня муж снова язвительным тоном.
— Здесь душно, я хочу уйти, — ответила я.
Император бросил короткий взгляд на открытые окна, явно усомнившись в моих словах, но, к моему облегчению, всё же ответил:
— Иди.
Я поднялась и, стараясь не видеть опять эти любопытные взгляды, шагала как можно быстрее. Мне не терпелось покинуть этот зал.
За спиной до меня успевали долететь злобные шепотки:
— Не слишком ли хилая у нас императрица?
— Вряд ли она сможет выносить дракона…
Оказавшись в коридоре, я сорвалась на бег. Я хотела скорее вернуться в спальню, где я проснулась счастливой. Может, снова оказавшись там, я опять обрету спокойствие и уверенность в себе?
Странно, но я знала куда бежать. Бесконечные лабиринты коридоров не смогли меня запутать. Я словно жила в этом дворце ещё до свадьбы. Скорей всего так и было, в памяти снова стали всплывать картины прошлого моего нового тела.
Да, я точно знала этот дворец, даже помню как взобраться на чердак и крышу. И помню, что здесь есть подвал, но дверь там всегда закрыта.