Мой порочный эксперимент

Глава 10

Колин спешно уехал, но обещал вернуться. Жаркий прощальный поцелуй у ворот оставил в моей душе не только карамельное послевкусие, но и странное ощущение тревоги и смятения.. Возможно, все дело в моей неуверенности, я будто застыла в счастливом моменте, ожидая от вселенной новой подножки.

Два следующих дня пролетели в один миг. Лаборатория, столовая, снова лаборатория.. монотонная работа отвлекала от сумбурных мыслей, но браслет на моем запястье иногда теплел, посылая по телу теплую волну, и губы против воли расползались в улыбке.

Я начисто переписала свою работу, внесла основные правки.. и, следуя совету Колина, убрала часть рецепта.

Регина с его отъездом заметно поскучнела, но желание топтаться по моим ушам, к сожалению, не утратила.

— И каково это? — елейно пропела она, покачивая ногой. — Быть «одной из»?

Это была далеко не первая попытка уколоть меня, после того как слух о нас с Колином разлетелся по всему корпусу. Глазастым доброжелателям не давала покоя наша внезапная близость. Еще вчера мы готовы были убить друг друга, а сегодня, видите ли, целуемся в лаборатории до рассвета.

Вообще-то, я тоже не совсем понимала, как так получилось..

— Тебе виднее, Регина, — усмехнулась я. Наша случайная соседка тяжело вздохнула и громко хрустнула яблоком.

— Он же во дворец уехал, да? — с неприкрытым сочувствием спросила она. — Ты знала, что принцесса давно положила на него глаз? Говорят, король не прочь сродниться с Фаррелами..

— Какая из них? — деловито уточнила соседка, прожевав кусочек. — Одной пять, второй всего пятнадцать.

— Говорят, она очень красива, — выпалила стерва, явно намекая, что я царственной особе и в подметки не гожусь. — Изящная, словно статуэтка из слоновой кости. Знает пять языков, играет на арфе..

Слова жалили, словно пчелы. Красивая, изящная, богатая.. Да, Колину только арфы и не хватает для счастья.

— Так про всех принцесс говорят, — отмахнулась соседка.

— Ну ничего, — нарочито громко вздохнула Регина. — Раньше ее восемнадцатилетия свадьбы не будет, так что у Колина еще есть время, чтобы нагуляться.. Может, тебе перепадет какой-нибудь домик у моря в качестве отступных.

— Так ты ради домика за ним бегала? — спросила небрежно. — И как? Хотя бы на крышу заработала?

— За языком следи! — неожиданно вспыхнула она. — Думаешь, раздвинула ноги перед золотым и сразу стала звездой? Ты все та же Кэти.. нищая и никому не нужная заучка в потрепанных туфлях!

— А ты просто стерва, — отбила я, пялясь на свои туфли. И ничего они не потрепанные!

— Зря ты перешла мне дорогу, — прошипела Регина и с гордо поднятой головой вышла за дверь.

Соседка перевела на меня сочувственный взгляд.

— Ее дядя — глава приемной комиссии, — предупредила она.

Замечательно!

Дядя Регины оказался грузным мужчиной средних лет с огромной залысиной на голове. Ничего общего с племянницей. Они, не стесняясь, ворковали у входа в аудиторию, где нас уже дожидались остальные члены комиссии, и сердце мое сжалось от нехорошего предчувствия.

— Вы в порядке, Кэтрин? — участливо спросил господин Эванс, перед тем как запустить нашу группу.

— Волнуюсь немного, — призналась я.

— Это нормально, — улыбнулся он. — Все будет хорошо. Я не сомневаюсь в вашей победе.

Но Эванс ошибся.

Мою работу не просто раскритиковали — ее растоптали. Выискивали мельчайшие недостатки, придирались к каждой запятой, делали вид, что не понимают элементарных вещей. Я пыталась объяснить, но слова мои тонули в потоке язвительных замечаний и пренебрежительных взглядов.

Особенно выделялся дядя Регины, чьи маленькие глазки буравили меня с ненавистью. Ком обиды застрял у меня в горле, но я не подавала виду, не позволяя себе разреветься.

В итоге «тоник силы» занял третье место, уступив настойке от прыщей и мази для огрубевших пяток.. И я, право слово, не знала, плакать мне или смеяться.

— Небрежная работа, леди Ривер, — отчитывал меня после защиты седой мужчина в выпуклых очках — единственный из членов комиссии, кто хоть немного пытался мне «подыграть». — Вам нужно лучше стараться!

Я безучастно кивнула, потому что на слова уже не было сил.

— Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы защитить вашу работу перед коллегами, — многозначительно произнес он, — только благодаря мне, вы получили свое место. А могли бы вообще не попасть в тройку. И прощай значок королевского зельевара..

Я подняла на него усталый взгляд, мужчина задумчиво прищурился и открыл было рот..

— Леди Ривер? — перебила его незнакомка, практически вклиниваясь между нами. — Разрешите вас на минутку!

Профессор недовольно поджал губы и неохотно отстранился. Женщина подхватила меня под локоток и буквально оттащила в сторону.

Дорогое платье, множество колец и браслетов, копна русых волос и миловидное лицо.. оно отчего-то показалось мне знакомым.

— Простите, что вмешалась, леди, — вопреки словам в ее голосе не ощущалось вины. — Я возглавляю новый центр «развития магии», может быть, слышали о нем?

Я завороженно кивнула.. что-то слышала..

— Миранда Фаррел, — представилась она, и я едва не проглотила язык от неожиданности. — Хочу предложить вам работу в нашем центре.

— Мне? — просипела я, не веря своим ушам. Мать Колина спохватилась, вытащила листок из небольшой сумочки и сделала какую-то пометку. — Мне понравилась ваша работа, я нахожу ее..

Она задумчиво подняла глаза к потолку.. я против воли проследила за ее взглядом, но на потолке, кроме нескольких трещин, ничего не было.

— Прорывной! — она вскинула палец и протянула мне бумагу. Я вытаращилась на странную цифру с несколькими нулями. — Хочу купить ваш рецепт! Это половина суммы, вторую получите после того, как зелье пройдет все необходимые испытания.

У меня пересохло во рту, пальцы дрогнули.. сумма была внушительной и могла бы перекрыть почти треть долгов моей семьи.

— Помимо этого, у вас, конечно же, будет жалование, — поспешно добавила она. — И доступ к любым необходимым ингредиентам! И существенная премия, если вы снова что-то придумаете..

— Вас Колин попросил? — тихо выдохнула я.

— Колин? — натурально удивилась леди и изящно выгнула бровь. — Вы знакомы с моим сыном?

Я прикусила губу и покраснела. Боги, зачем я это ляпнула?

— Немного, — промычала.

— Ах, конечно же, — протянула она. — Вы же оба из королевской академии. Но нет, о вашей работе мне рассказал господин Эванс.

Вот как..

— И мне жаль, что с вами обошлись так незаслуженно..