Страница 49 из 68
Грохот осекся. Воздух вдруг показался слишком густым, его не получалось вдохнуть. До него даже не сразу дошло, насколько глубоко он только что копнул себе могилу. В голове стало пусто, а желудок стянуло узлом. Он не знал, что ответить.
— Нет, — само сорвалось с губ. Он торопливо мотнул головой. — Нет, Повелитель.
Рэн промолчал. Огромный дракон фыркнул, окатив Грохота волной горячего пара.
— Империя пользуется ломанным товаром, это правда, — тихо заговорил Рэн. — Но истинную Связь мы чтим превыше всего. Потому что мы понимаем: за связанными стоит настоящая сила.
Он небрежно похлопал своего монстра по бронированной чешуе — по-хозяйски.
— Посмотри на нас. Разве это было бы возможно? Разве такое мелкое, слабое создание, как человек, могло бы покорить его силой?
Ответа не требовалось. Вопрос был из тех, на которые не отвечают.
— Именно поэтому Закон о связанных незыблем, — продолжил Рэн, чеканя слова. — Связанные стоят выше. Если мальчик обрёл нить — он больше не подчиняется законам твоей скотобойни. Он находится под защитой законов Империи. И под моей личной защитой.
Рэн чуть подался вперед.
— Я спрошу еще раз. Ты знал, что он связан со зверем?
Грохот тяжело задышал. Воздух вырывался изо рта неровными толчками, плечи едва заметно подрагивали. Он вдруг понял, что ему холодно. Впервые за много лет мороз добрался до нутра. Вариант ответа был только один. Единственный, который оставлял шанс выжить.
— Я не знал об этом, — хрипло сказал он. — Я не умею определять нить, Повелитель. Я всего лишь Закаленный. У меня нет своей связи, и я не чую этих материй.
Рэн наклонился еще ниже. Лицо его всё так же пряталось в тени, но взгляд ощущался физически.
— То есть ты даже не задался вопросом? Не подумал о том, как не связанный человек сел на дикого дракона и улетел из твоего лагеря?
Грохот понял, что прижат к стене. Отступать было некуда. Он сглотнул вязкую слюну, стараясь унять дрожь.
— Я допустил ошибку, — выдавил он из себя, глядя в снег. — Потому что ничего подобного в моем клане просто никогда не случалось.
Рэн застыл. Чуть вглядываясь в лицо хозяина клана с высоты седла. Будто насквозь просвечивал. Грохот даже дышать перестал, ожидая удара. Но Повелитель вдруг плавно откинулся назад.
— Ты прав, — ровно произнес Рэн. В голосе не было гнева или угрозы — лишь давящая уверенность. — Ничего подобного в кланах мясников отродясь не случалось. Империя ценит вашу работу, Корн. Империя ценит тех, кто делает то, что должно. И особенно Империя ценит тех, кто умеет признавать свои ошибки.
Грохот судорожно сглотнул. Вроде пронесло?
— Я лишь надеюсь, — продолжил Рэн, — что мой сын покалечен, а не убит. Потому что если он мертв… тогда для твоего клана уже ничего нельзя будет сделать. Это станет ошибкой, которую не прощают. Никому.
Тхар-Гхор глухо зарычал, выпустив из ноздрей пар, пахнущий грозой.
— Но ты можешь выдохнуть, — бросил Рэн, небрежно поправив поводья. — Я чувствую своего сына. Чувствую его нить. И я знаю, что его уже ведут сюда.
Грохот резко вскинул голову. Бычья Шея и остальные охотники тоже как по команде обернулись к лагерю.
Во Вратах пока никого не было. Только ветер гнал по каменным плитам снежную крошку.
Цепей на мне больше не было. Ошейника тоже.
Я не мог стоять сам. Ноги просто отказывали, особенно правая, с торчащим из бедра болтом. Меня плотно держали под руки двое. Один из них Гарь. Красавчик Крюк тяжело дышал, стискивая мою куртку, и упорно пялился в стену. Как только я переводил на него взгляд — он тут же дергал щекой и отворачивался.
Второй парень, имени которого я не помнил, таращился на Иглу.
А посмотреть было на что. Ржавая Игла всё так же сидела в луже собственных слез на каменном полу. И хихикала.
— Шаш-Шерра… Шаш-Шерра… — бормотала она безостановочно, покачиваясь из стороны в сторону. И каждый раз, произнося это имя, вздрагивала, будто кто-то проводил пером по её голому позвоночнику.
Пепельник стоял напротив меня. Серый, как покойник. Он то и дело вытирал выступивший на лбу пот ладонью. Картина вырисовывалась дикая. Настоящий сумасшедший дом. И при этом и Пепельник, и эти двое парней нервничали так, словно их сейчас потащат на эшафот.
А я еле держался в сознании. Изломанный. Отбитый в кусок мяса. При каждом вдохе в легких булькало, словно туда плеснули крови. Видно так и было.
Пепельник сделал дерганый шаг ко мне.
— Я так понимаю… — он сглотнул, покосившись на хихикающую Иглу. — Она сломалась сама. Не знаю, что тут произошло, Падаль. Но… твой отец там. Наверху. И сейчас на кону стоит жизнь всего клана.
Он замолчал, видимо, ожидая от меня какой-то реакции. Я молчал.
— Ты должен понимать, — голос Пепельника чуть окреп, в него попытались вернуться рассудительные нотки. — Клан лишь делал свою работу. То, как с тобой обошлись — это устав. Побег с драконами карается. Мы сделали то, что должны были. И вспомни… когда тебя тогда бросили в Яму, Грохот и мы, Руки, дали тебе шанс. Ты должен это ценить.
Я смотрел на него сквозь пелену боли. И самое странное — я не чувствовал ненависти вообще. Раньше бы вцепился зубами в глотку за всё это. А сейчас видел перед собой просто часть целого. Расколотого, слепого, испуганного брата. Человеческие чувства, злость, жажда мести — всё это было конечно где-то глубоко, но сейчас их полностью накрыло безмятежным пониманием, которое я притащил с собой из пустоты Аш-Рааха.
— Где мой дракон? — прохрипел я. Голос казался чужим. — Каменный.
Пепельник ответил не сразу. Пожевал губы.
— Цел твой дракон. Впал в бешенство, почуял, видать, что тебя взяли. Пришлось его унимать… жестко. Но убивать его никто не собирался. Он ценный.
Я медленно кивнул. Больше мне ничего от него не нужно было.
Но Пепельник не унимался.
— Было бы очень хорошо, если бы твой отец оказался благосклонен к нам в такой момент. Империи нужны драконы. Сейчас больше, чем когда-либо. Узда имеет ценность. Ты ведь понимаешь, к чему я веду?
Я не отвечал. Смотрел на него, и всё. Не хотелось об этом говорить. Какая-то мышиная возня. Я опустил глаза. Торчащий из бедра болт. Пропитавшаяся кровью серая штанина. Потом снова поднял взгляд на Железную Руку.
Пепельник резко изменился в лице. Видимо, до него наконец дошло, насколько жалко и убого звучат его торги на фоне того, во что они меня превратили.
Я перевел взгляд на Гарь. Тот снова дернул щекой и уставился в пол.