Первая смерть

Интересно. Но не совсем своевременно, так как если моё первое замешательство при виде подземного уровня спутники ожидали и даже не спешили, позволяя мне насладиться подобным величием, то чем дольше затягивалась пауза, тем более неловко становилось.

— Кхм.. — я прокашлялся, окончательно приходя в себя. — Как я и говорил, меня зовут Ден. Человек первой эволюции. Попаданец в ваш мир.

Вы хотели меня удивить? Так я найду, чем ответить! Притом моё признание было отнюдь не спонтанным, а тщательно продуманным: если бы я заметил хоть один признак агрессии в миг растерянности, то мне пришлось бы атаковать их, чтобы попытаться скрыться.

Так как в спокойной обстановке, когда двое существ второй эволюции будут во всеоружии, мне точно не удастся не то что победить, а даже отступить. А подозревать их я был просто обязан, ведь находился в мире, где правит сила, где желание отобрать что-то у более слабого не являлось чем-то из ряда вон выходящим.

Эмоции же, заполнившие сознание неожиданно, раскрывают истинную суть.

Ну а коль не замечу ничего крамольного, то признание станет символом доверия. Тем более что эта парочка ближе всего к тому, кого можно назвать союзником из тех существ, что мне попадались в Последнем Мире.

Ирис в данном случае исключение.

А помощь мне определённо понадобится, как для того чтобы пережить сегодняшний день, так и в перспективе.

— Первой эволюции? — девушка, не скрывая скепсиса, покосилась на шары, всё ещё висящие у меня за спиной. — Попаданец? Как из историй про аристократов?

Местных историй и легенд я не знал, но агрессии не чувствовал, лишь настороженность. Миг я размышлял, как доказать, что я не лгу, а после, без лишних слов снял перчатку и протянул к собеседникам левую руку ладонью кверху. Ту самую, куда внедрился артефакт «Сердце забытых», и где до сих пор имелась вязь татуировки, хоть и сильно выцветшая. Местные должны лучше меня понимать, что значат подобные изображения.

— Отпечаток другого мира, — протянул карни с задумчивостью, а затем неожиданно фыркнул, почти по-кошачьи: — Ты безумен, если добровольно решил прийти в наш мир. И невероятно везуч, раз до сих пор жив. Но Великий Предок благословляет подобных тебе!

Посыл я не совсем уловил, но то, что в мои слова поверили и не собираются убивать, уже говорило о многом. Тем временем мы не остановились и углублялись в лесной коридор. По палой листве и мелкому сушняку Дерек продолжал нас уверенно вести куда-то вглубь.

— Как давно ты в этом мире? — аккуратно уточнила девушка, при этом то, что она и Дерек поверили мне, лишь незначительно снизило градус подозрительности в её взгляде.

Исходя из того, что я успел узнать об эволюциях и способностях, если я скажу правду про пару-тройку дней, мне, скорее всего, не поверят. За столь короткий срок не получить первую эволюцию, не говоря уже об умении управлять опытом, во всяком случае так считают местные жители.

Разумеется, если речь не идёт о поддержке со стороны высшей аристократии или кого-то схожего по силам. Но причислять себя к сильным мира сего в данной ситуации еще хуже, это лишь увеличит количество вопросов и по итогу подозрений.

Но и врать тоже не хотелось.

— Тихо! — Дерек неосознанно спас меня от необходимости отвечать, и шепотом добавил: — Прислушайтесь. Вы слышите?

Миг спустя мы замерли, так, что я отчётливо услышал стук собственного сердца. Едва заметно шелестели листья под ногами. Ветви поскрипывали ритмично, слишком ритмично. Настолько неестественно, что это выделялось! Не говоря уже о том, что ветер отсутствовал!

— Дудочник, — отреагировала Мари с лёгкой нервозностью. — Похоже не нашли его в прошлый заход.

— Или пропустили кладку, — дополнил мысль Дерек. — Нужно быть готовым, что он окажется не один. До нашего лагеря ещё далеко, не успеем, так что встретим его здесь.

Арсенал парочки я видел ранее, хотя по большей части лишь мельком, поэтому с интересом наблюдал, как распахнулись полы плащей моих союзников. Броню рассмотреть, к сожалению, не успел, но вроде как что-то кожаное с деревянными вставками.

Мари извлекла на свет короткий одноручный меч, который отливал едва заметной синевой, видимой только в полумраке подземелья.

Дерек так же не изменял себе, и как в случае с лагерем, извлёк лук, следом достал из колчана три стрелы, две тут же воткнул в землю, а третью наложил на уже натянутую тетиву.

Парень и девушка при этом, словно по команде, встали спиной к спине, явно намекая, что давно отработали совместное взаимодействие. Мне втискиваться в эту группу показалось неуместным.

Вот только мимолётная рефлексия испарилась мгновенно, стоило переплетению корней-стволов вокруг нас начать двигаться. Неспешно. Волнами. Перетекая из одной формы в другую. Но от этой монументальности стало лишь тягостней.

Шары у меня за спиной закрутились в разы быстрее, готовые в любой момент ударить по неведомому дудочнику.

Однако первым опасность встретил Дерек. Выстрел ушёл, казалось, просто в одну из стен, но когда сдетонировал то ли наконечник, то ли его способность, языки пламени облизнули фигуру противника. В свете огня я увидел существо, которое в прямом смысле прошло сквозь древесную стену.

Дудочник. Эволюция 2. Уровень 2.

Само существо несильно отличалось от дерева: тело словно ствол, только вместо коры его покрывал неровный хитин; три пары ног в виде веток, причем все разной длины, толщины и даже количество суставов на них отличалось. Руки же отчасти похожи на гуманоидные, а вот голова больше напоминала жучиную.

И всё это раза в полтора больше человека, далеко не самого маленького человека.

Второй выстрел Дерека был уже без спецэффектов, но так как камуфляж дудочника поплыл, пришёлся точнее, а именно в стык хитиновых пластин на плече твари. И только в этот момент она взревела в ярости. Хотя звук больше походил на падение десятка вековых стволов.

При этом дудочник отломал от стены крепкую ветку, перехватив её на манер копья, и, больше не скрываясь, рванул к нам.

И не он один! С разных сторон полезли миниатюрные копии твари: две первой эволюции и не меньше полдюжины существ-нулёвок, не превышающих размером собаку.

— Прикрой нас от мелочи! — Дерек выпускал стрелу за стрелой и не забывал отдавать команды. — Мы займёмся вожаком.