Тьма. Красная жрица

– Тогда тебе действительно повезло, – понимающе констатировала Лауриэль. – Но почему же ты тогда все-таки сбежала?

– Потому что эта отмена мало что изменила. Родители все равно хотели срочно выдать меня замуж, так что стали искать другого кандидата.

– Зачем? – Лауриэль нахмурилась. – Политика?

Отрицательно качнув головой, Лина грустно улыбнулась и ответила:

– Проклятие Темного безумия.

Лауриэль вытаращила глаза.

– У тебя?! – ахнула она.

– Увы. – Аделина развела руками. – Оно передалось по линии отца. А это проклятие можно сдержать только ранним браком и рождением детей. Семейный якорь, и все такое.

– Но тогда… – Лауриэль запнулась, подбирая слова. – Тогда, получается, твой побег был бессмысленным? Если нет иного выбора?

– Есть, – тихо сказала Аделина. – Я нашла другой способ, как этого избежать. Вот только…

Ее прервал стук в дверь.

Девушки вздрогнули и одновременно обернулись.

– Да? – откликнулась Лауриэль.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился старшекурсник в белой мантии.

– Лаура Светлая? – уточнил он. – Архимаг вызывает.

Эльфийка заметно побледнела:

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас. – Подтвердил посыльный и двинулся дальше по коридору.

– Но зачем? – В глазах Лауриэль промелькнула паника.

– В любом случае, архимаг решил оставить тебя в Академии, – тотчас напомнила Лина.

– А если он передумал? Или дед заставил его передумать?

– Даже король не имеет права влиять на решения архимага.

– Надеюсь, – пробормотала Лауриэль. Затем сделала глубокий вдох, словно собираясь с духом: – Ладно, пойду. Пожелай мне удачи.

– Удачи, – поддержала Аделина. – И не переживай раньше времени. Уверена, это простые формальности.

– Угу.

Темная эльфийка вышла, едва прикрыв за собой дверь.

Оставшись одна, Аделина несколько мгновений прислушивалась к отдаляющимся шагам Лауры, а затем расстегнула сумку и принялась разбирать свои немногочисленные вещи. Пара смен белья, единственное платье, предметы личной гигиены… Убегая из дома Лина взяла лишь самое необходимое, а теперь вдруг осознала, что не имеет даже тетрадей и ручек для записей лекций.

Первым желанием девушки было связаться с родителями и попросить прислать недостающее, однако Аделина сразу его отбросила. Деньги у нее с собой были, а писчие принадлежности стоят дешево, так что вполне можно проявить самостоятельность и купить в городе все необходимое. Да и сам город заодно можно посмотреть. Все равно до начала обучения еще два дня, времени – полно.

Утвердившись в этом решении, Аделина огляделась, размышляя, чем себя еще можно занять в ожидании Лауриэль, а затем подошла к окну.

Однако ни знакомой площади перед главным входом, ни каких-нибудь тренировочных полигонов за ним не обнаружилось. Окно комнаты выходило на задний хозяйственный двор, вымощенный потемневшим камнем, с парой низких пристроек и грудой старых ящиков рядом с большими металлическими баками для мусора.

Во дворе как раз появился какой-то старшекурсник, лениво взмахнул рукой, и крышка одного из баков сама собой поднялась. Сгрузив в него пару черных мешков, старшекурсник лениво потянулся и ушел обратно в хозяйственное крыло.

«Н-да, не королевский сад с фонтанами», – мысленно хмыкнула Аделина.

Впрочем, сейчас она была рада даже виду на мусорку. Свобода этого стоила.

Отойдя от окна, Лина снова уселась на кровать. Размышления о собственном плане вернулись сами собой. Теперь его выполнение зависело лишь от согласия Лауриэль связать себя с Аделиной кровью. Но какие подобрать слова, чтобы та согласилась на весьма опасный обряд? И стоит ли это делать вот так, сразу?

«Нет». – Сама себе ответила Аделина, отрицательно мотнув головой.

Слишком рано. Они слишком плохо друг друга знают, и вероятность отказа слишком высока. Сначала нужно сблизиться, подружиться, а уж затем открывать все карты. В конце концов, никто не торопит. Даже мама говорила, помнится, что проклятие проявится лишь через несколько лет, не раньше.

– Я тебе говорю, вечером в выходные в «Старом якоре» свободных столов не бывает, – послышался из коридора через неплотно закрытую дверь уверенный мужской голос, возвращая Аделину из размышлений обратно в реальность. – Надо заранее идти.

– Да ну, – ответил второй. – Там половина клиентов стражники, и к адептам они относятся с пренебрежением. Будем весь вечер язвительные шуточки выслушивать.

– Зато выпивка нормальная.

– В «Танцующем козле» тоже нормальная выпивка. И более дешевая. А еще там такие девушки…

Голоса удалились, затихая, но почти сразу сменились другими, женскими:

– …и на Центральной площади самые дорогие магазины. Я вообще не советую что-либо там покупать. Если хочешь сэкономить, лучше на Рыночную площадь идти, что на западе.

– Только в таверны там не заходи, – вступила еще одна советчица. – Кто там только не собирается: и наемники, и стражники.

– Но стражники – это же хорошо, – раздался третий голосок, видимо, как раз той новенькой, которую две сокурсницы учили жизни. – Разве они не гарантия нашей безопасности?

– Ха! – фыркнула первая. – Формально, может, и да. Но поверь, солдафоны в подпитии – так себе компания. В общем, хочешь спокойно провести время, выбирай ресторации в центре.

– Только не «Королевскую цаплю», слишком уж она дорогая, – добавила вторая. – Зато другие…

Женские голоса стихли тоже. Аделина довольно улыбнулась: услышанного ей хватило для того, чтобы определиться, куда в первую очередь идти за покупками.

А спустя минуту дверь распахнулась, и в комнату влетела Лауриэль. Выглядела эльфийка растерянной, но глаза ее при этом светились таким явным облегчением, что Лина сразу поняла – все обошлось.

– Ну? – приподнялась она на кровати.

– Мне только что официально разрешили остаться в Академии! – выпалила Лауриэль. – Архимаг Ясон общался с дедом, что-то наплел ему о престиже Академии, и дед согласился меня тут оставить. Только по его настоянию на меня защиту повесили. Какого-то «Кровавого карателя».

– Ого! – Аделина, в отличие от Лауриэль, о нем знала. – Это действительно мощная штука, только с ней за пределы Академии выходить нельзя.

– Да, меня предупредили, – темная эльфийка кивнула. – Жаль, конечно, хотелось на город посмотреть. Ну да ладно, переживу. А со временем, может, запрет будет не таким строгим. В конце концов, меня вроде никто специально не ищет, чтобы убить. Это исключительно дедова перестраховка.