Страница 50 из 75
Монстров здесь было предостаточно. Многие из них, судя по следам, обитали в многочисленных пещерах, разбросанных по горам. Некоторые входы зияли чёрными дырами прямо в скальных стенах, другие же были замаскированы под естественные трещины и расщелины.
Перед нами стояла задача — не только зачистить местность от особо опасных тварей, но и отыскать редкие минералы, спрятанные где-то глубоко под землёй. А это означало, что придётся спуститься в темноту пещер, где неизвестность и опасность поджидали на каждом шагу. Нам предстояло ещё немало работы, и каждый шаг в этом Разломе мог стать решающим.
Впрочем, такие сложности меня никогда особо не пугали.
Тропа, по которой нам пришлось двигаться, была узкой и предательски осыпающейся. Камни под ногами то и дело скользили вниз, срываясь с края утёса в бездонную пропасть, скрытую под утренним туманом. Я шёл первым, за мной — Анна и Агата, уже привычно занявшие позиции прикрытия. Рядом, как и обычно, другие бойцы.
Мы двигались осторожно, почти бесшумно, зная, что в таких местах любой неосторожный шаг может стоить слишком дорого — и не только из-за возможного падения, но и из-за зверья, облюбовавшего эту местность.
С каждым шагом всё отчётливее проступала цель — пещера в основании скального массива. Её вход зиял в отвесной стене, словно чёрная пасть, готовая поглотить любого, кто приблизится. Именно там, по предварительным данным, могли находиться залежи нужных нам минералов.
Но мы не успели подойти ближе.
Хищный визг рассёк воздух, и тень метнулась над нашими головами. Я мгновенно замер, подняв взгляд вверх. В небе, пробитом первыми лучами солнца, скользила виверна.
Её длинное, мускулистое тело, покрытое серо-зелёной чешуёй, изогнулось, когда она описала дугу над горным склоном. Крылья — мощные и покрытые тонкой перепонкой — взмахнули с громким хлопком, подняв поток ветра и осыпав мелкие камни нам под ноги.
— Не двигайтесь, — тихо сказал я, удерживая взгляд на виверне. — Она ещё не заметила нас.
Зверь, действительно, будто патрулировал окрестности, не спеша скользя вдоль скал, изредка замирая на месте и принюхиваясь к воздуху. Возможно, она уже почуяла наш запах, но пока не могла точно определить источник.
— И если заметит? — прошептала Анна.
— Тогда придётся выбирать — пещера или бой.
Впрочем, выбирать и не пришлось — мы с отрядом успели проскользнуть в пещеру раньше, чем нас заметила виверна. Снаружи ещё можно было услышать её визгливые крики, но мы уже оказались внутри. Достаточно было включить магические факелы, и вскоре мягкий, стабильный свет осветил каменные стены.
Теперь началось основное — исследование.
Мы двинулись вглубь, внимательно осматривая проходы, оценивая стабильность конструкции и пытаясь уловить признаки залежей нужных нам минералов. Всё это делалось ради Теи, которая желала как можно быстрее поработать с новыми составами и подтвердить свои теории. Впрочем, всё это шло лишь на пользу моему роду, поэтому я был совершенно не против её изысканий — сколько бы денег они ни требовали.
Под светом магических светильников мы продолжали путь вглубь пещеры, настороженно прислушиваясь к каждому звуку. Стены вокруг были покрыты причудливыми природными узорами: местами их прорезали глубокие трещины, из которых сочилась влага, капающая с тихим эхом на каменные выступы под ногами. Запах сырости и чего-то старого, глубинного, висел в воздухе.
Под ногами то и дело попадались мелкие каменные осколки, кое-где выступали сталактиты, а с потолка свисали мшистые образования, тускло поблёскивающие в магическом свете. Порой приходилось пригибаться, чтобы не задеть нависающие выступы, а иногда наоборот — карабкаться по осыпавшимся склонам, чтобы не соскользнуть в щели между пластами.
Первые десятки метров не вызывали опасений — коридор был широким, с ровными стенами, будто когда-то здесь, действительно, что-то прокладывало путь. Но вскоре проход начал раздваиваться, а потом и вовсе превращался в разветвлённую систему тоннелей, часть из которых вела вниз, другие — резко уходили вбок, заставляя отряд сбавить темп и двигаться осторожнее.
Неровности породы и внезапные трещины под ногами становились всё более частыми, и каждый шаг требовал сосредоточенности. Сквозняки шептали из боковых ходов, унося с собой звуки и создавая ощущение, что кто-то незримо идёт следом. Но это была лишь иллюзия, создаваемая звуками, так как никого живого позади нас я не ощущал.
— Разделяться не будем, — тихо бросила Анна, оглядываясь по сторонам. — Пока не поймём, что здесь обитает.
Я кивнул. В воздухе чувствовалась слабая влажность, а местами на стенах проступал блестящий налёт — следы минералов, но ещё недостаточно явные, чтобы собирать. Мы углублялись дальше, пока один из бойцов не поднял руку, сигнализируя об остановке.
— Следы, — коротко произнёс он и указал на пол.
На запылённой поверхности пещеры отчётливо отпечатались крупные лапы с когтями — широкие, с неестественно длинными пальцами. Песок был смят, будто существо тащилось вперёд на полусогнутых конечностях. Судя по количеству отпечатков, это было не одно существо.
— Монстры, — хмуро сказала Агата, присев и проведя пальцем по одному из следов. — Недавно прошли. Пыль ещё не осела.
Свет магических светильников дрожал на неровных стенах, отбрасывая колеблющиеся тени. Где-то вдалеке послышался глухой звук — то ли скрежет, то ли отголосок чьего-то движения. Мы переглянулись, и, не тратя слов, продолжили путь. Осторожнее. Тихо. В напряжении.
Дальнейшие ходы становились всё более извилистыми, и, казалось, сама пещера наблюдала за нами. Местами потолок опускался так низко, что приходилось идти, пригнувшись, а в некоторых участках стены сужались до такой степени, что бойцы едва протискивались между ними. В таких местах эхо от шагов и дыхания становилось особенно резким и тревожным, будто что-то дремало по ту сторону породы.
Внутри оказались монстры, которые, на самом деле, не представляли для нас большой опасности. Всё из-за того, что мы уже имели достаточно богатый опыт сражений с монстрами Разлома и потому могли довольно легко справляться с подобной угрозой, несмотря на все сложности, которые могли бы возникнуть у других отрядов Стражей.