Верификация Том 6

Глава 22

Концентрированная воздушная струя прошила платформу насквозь. Камень пошел трещинами, паутина разломов мгновенно разбежалась от центра к краям. Раздался оглушительный грохот, скрежет и треск рвущейся породы. В следующую секунду платформа развалилась на куски, и мы полетели в пропасть.

Со всех сторон нас обступил плотный туман, еще больше увеличивающий панику от свободного, неконтролируемого падения. Маша отчаянно закричала. Я чудом успел схватить ее за руку и притянуть к себе. Если уж нам суждено разбиться, то хотя бы вместе.

Спустя несколько бесконечных секунд полета мы наконец на что-то брякнулись.

Удар вышел на удивление мягким и пружинящим. Будто мы приземлились на исполинский батут.

Под нами переливалось фиолетовым нечто теплое и упругое, смахивающее на энергетическую подушку или страховочную сеть. А чуть ниже виднелась огромная платформа, в центре которой возвышался каменный постамент со светящейся аркой перехода в стартовый зал.

Все-таки мы сделали это. Нашли центр лабиринта.

ДЕВЯТЫЙ ЭТАЖ ПРОЙДЕН.

ПОПЫТКА 1 ИЗ 5.

ПОТЕРИ: 0.

РЕЗУЛЬТАТ: ОТЛИЧНО.

Маша лежала рядышком и ошарашенно смотрела в туман, который уже начал рассеиваться, обнажая уходящие далеко вдаль своды колоссального каменного зала.

— Ну ты и псих, — придя в себя, выдохнула она. — Наглухо отбитый, клинический псих.

— Но ведь получилось же!

— Получилось. — Она повернула голову. — Но ты все равно псих.

— Ладно, псих так псих.

— И ты должен мне кофе в постель.

— Эй, мы же не разбились! Технически я выиграл спор.

— Алекс, мы проломили пол и рухнули в пропасть. Это, черт возьми, почти то же самое, что разбиться в лепешку!

— Ладно, ладно, только не кипятись. Так уж и быть, кофе за мной, — пытаясь скрыть улыбку, ответил я.

Маша переливчато рассмеялась. Это был усталый, но совершенно счастливый смех. Я лежал рядом, слушал его и на несколько мгновений полностью позабыл о грядущем двенадцатом этаже, о единственной попытке и о пресловутых равновесии и ключе. Просто лежал на теплой, сияющей платформе рядом с любимой девушкой и слушал, как она смеется.

Когда Мари немного успокоилась, я поднялся и протянул ей руку.

— Двенадцатый, — напомнил я. — Одна попытка. Готова?

Маша лукаво сверкнула глазами в мою сторону и встала.

— Нет, конечно, — честно призналась она. — Но разве это меня когда-то останавливало?

Мы вернулись в стартовый зал. С чувством глубокого внутреннего удовлетворения я взглянул на две зеленые галочки на местах шестой и девятой арок. И только одна, с цифрой двенадцать, продолжала светиться фиолетовым.

Мы присели, привалившись к стене. Маша жадно восполняла энергию. После своего эпичного фокуса с платформой в ее резервах практически ничего не осталось.

— Двенадцатый этаж, — задумчиво протянула она, опустошая кристалл зэн-накопителя. — Равновесие. Одна-единственная попытка без права на ошибку. Есть какие-нибудь догадки, что нас там ждет?

— Не-а, — честно ответил я.

— У меня тоже никаких идей. Я все думала про это равновесие. Как оно будет проверяться?

— Мне кажется там будут испытывать и силу, и мозги одновременно. Способность вовремя между ними переключаться. Понимать, когда нужно бить, когда шевелить извилинами, а когда лучше вообще отойти в сторонку. Сдается мне, это будет самая жесткая часть нашего испытания.

— Рассчитанная на двенадцатый круг.

— Прежде всего рассчитанная на Архонта.

Маша окинула меня внимательным взглядом.

— Алекс, если мы проиграем, второй ключ будет навсегда потерян. Портал на Землю останется закрыт.

— Мы пройдем, — решительно ответил я.

— Почему ты так в этом уверен?

— Да потому что Скиф спроектировал это испытание под человека, который способен его пройти. Он сам задал рамки: Архонт, шестой круг, плюс один напарник. Он знал, что Архонт будет именно на этом уровне Силы. И он сбалансировал испытание так, чтобы его можно было пройти, каким бы сложным оно ни казалось.

Маша задумчиво убрала в подсумок опустошенный кристалл, улыбнулась чему-то своему, а потом решительно поднялась, протянула мне руку и неожиданно выдала:

— Ну, тогда погнали и пройдем его.

— Вот это другой разговор!

Я бодро поднялся, подошел к двенадцатой арке и приложил ладонь к теплому камню.

Плита привычно раздалась в стороны.

За ней нас ждал свет. Он был яркий, золотистый и согревающий. Совсем непохожий ни на ослепительную белизну арены, ни на унылую серость лабиринта. Это был свет восхода. Свет начала.

Мы шагнули внутрь.

Признаться, от увиденного у меня слегка перехватило дух.

Мы стояли на краю обрыва, и перед нами разворачивалась поистине фантастическая панорама. Горные хребты тянулись до самого горизонта: изумрудные склоны, белоснежные пики, ущелья, утопающие в утреннем тумане. Небо было чистым, пронзительно-синим и бездонным. Воздух благоухал хвоей, свежестью и опьяняющей свободой.

Далеко внизу под нами раскинулась долина, посреди которой виднелось небольшое овальное озеро, обрамленное вековыми соснами. На берегу возвышался каменный постамент, точь-в-точь такой же, что мы видели в центре лабиринта. А на нем стоял черный обелиск, и даже с этой верхотуры я мог разглядеть блеск кристалла на его вершине.

По всей видимости, это и была наша цель.

Однако, проблема заключалась в том, что от заветного озера нас отделял отвесный обрыв высотой в несколько сотен метров. Его мелкие каменные уступы блестели от утренней росы. Спуск по такой стене стал бы серьезным испытанием даже для опытного альпиниста, не говоря уже о нас с Машей.

Я начал было оглядываться по сторонам, выискивая хоть какой-то подходящий путь вниз, как вдруг увидел еще кое-что.

Прямо в воздухе, над пропастью между обрывом и долиной, стали возникать уже знакомые каменные платформы. С десяток, а то и больше, разного размера и на разной высоте. Расстояние между ними варьировалось примерно от трех до семи метров. Это была вполне себе приемлемая прыжковая дистанция для Сципиона шестого круга.

Но самое главное было в другом. На платформах стояли мощные фигуры. Аватары Башни. Я насчитал восемь человек. Все они были разные: высокие и низкорослые, вооруженные мечами, копьями и чем-то отдаленно напоминающим энергетические хлысты. Аватары неподвижно стояли на платформах, словно безмолвные стражи, и ждали появления цели.

— Полоса препятствий, — хмыкнула Маша. — Да еще и с охраной.