Страница 47 из 79
— Навсегда? Да они издеваются! — взорвалась Маша, пробежавшись глазами по строчкам. — Вот же черт! Алекс, у нас всего одна попытка.
— Получается, что одна, — мрачно кивнул я. — Либо пан, либо пропал. Переигровки не будет.
Я внимательно посмотрел на Мари: стоит ровно, подбородок вздернут, взгляд колючий, упрямый. Страх, конечно, никуда не делся. Я хорошо видел, как мелко подрагивают ее пальцы на рукояти пистолета. Но она контролировала свои эмоции. Держала их на коротком поводке, как хорошо обученную овчарку.
Я убрал руку с кристалла и спросил:
— Маш, ты уверена?
— Да ни черта я не уверена, Алекс! Но заднюю давать не собираюсь. Я иду с тобой и точка.
— Там, внутри Башни, мы реально будем ходить по краю. Вполне возможно, придется не раз погибнуть. И это будет чертовски больно. Ты точно готова?
— Да, черт возьми, да! Я готова, — ее глаза яростно сверкнули в сторону портала.
Я молча кивнул и снова повернулся к обелиску.
— Молот, ты на связи?
— Да, я здесь, — прошипел в наушниках голос кузнеца. Сигнал уже начал слегка сбоить, с трудом пробиваясь сквозь помехи от скал. — Нашли портал?
— Нашли. Я активировал интерфейс. Условия задания: заходим вдвоем, тела остаются здесь в стазисе, выход только после полного прохождения. Попытка ровно одна. Без права на ошибку.
Молот переваривал информацию несколько долгих секунд, затем угрюмо ответил:
— Дело дрянь, Громов. Скиф никогда не разменивался на пустяки. Раз он поставил такие жесткие условия, значит, внутри вас ждет сущий ад.
— Спасибо на добром слове, прям камень с души.
— Погоди ерничать. Вспомни, что он говорил: настоящий Сципион должен уметь держать равновесие. Это тебе не философский треп. В Башне у каждой вещи есть двойное дно. Если что-то кажется легкой прогулкой или щедрым подарком, жди подвоха. Считай это максимально жесткой проверкой на вшивость.
— Понял тебя.
— И еще момент. Чтобы высоко прыгнуть, нужно сначала хорошенько присесть. Когда Башня начнет ломать и давить, не упирайся упрямо рогами в стену. Поддайся этому давлению, а потом заставь его работать на себя.
— Принял. Бывай, Молот. И спасибо.
— Давай без сантиментов. Просто возвращайтесь живыми. И с победой.
Я отключил связь и перевел взгляд на арку. Фиолетовое свечение портала заметно прибавило в яркости, интерфейс явно ждал команду на вход.
Маша шагнула ко мне. Наши кибердоспехи негромко лязгнули, соприкоснувшись плечевыми пластинами.
— Снимаем броню, — сказал я. — Внутри они нам все равно не понадобятся.
Мы деактивировали Астер Кор и Скай Рампарт. Кибры плавно развернулись на подготовленные стойки и после этого благополучно перекочевали в Фолд. Через минуту мы стояли перед порталом налегке, в обычной тактической одежде. Я все-таки решил оставить при себе Сумрачного Гостя. Интуиция подсказывала, что личное оружие привязано к Системе и отправится в симуляцию вместе с моим сознанием. Маша, в свою очередь, вооружилась энергопистолетом и прихватила браслет-щит.
— Майя, доложи текущий статус Системы.
— Все параметры в норме. Мутагены активны. Предупреждаю, что при входе в симуляцию возможна кратковременная потеря ориентации длительностью от трех до десяти секунд. Это стандартная реакция на перенос сознания.
Я принял информацию к сведению, протянул руку и вновь прикоснулся к кристаллу.
АКТИВИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ ИСПЫТАНИЕ АРХОНТА?
УЧАСТНИКИ: 2.
ПОДТВЕРДИТЕ ВХОД.
— Подтверждаю, — решительно произнес я.
Кристалл ослепительно вспыхнул, и арка басовито загудела. Фиолетовое энергополе внутри нее начало стремительно уплотняться, теряя прозрачность. По его поверхности забегали уже знакомые витиеватые символы. Они кружили все быстрее, пока не слились в единое сплошное сияние.
В следующую секунду портал открылся.
Я молча протянул руку Маше. Она сжала ее крепко и уверенно.
— Ну что, готова?
— Еще как готова.
В следующее мгновение мы шагнули прямо в ревущее фиолетовое марево.
Я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Это было непродолжительное, но сильно дезориентирующее падение, словно землю резко выбили из-под ног. Желудок мгновенно подскочил к горлу, а весь окружающий мир превратился в смазанный белый шум.
Потом последовал легкий удар ступней о твердую поверхность и я ощутил, что вновь крепко стою на ногах. Рядом послышался судорожный выдох Маши.
Быстро оглядевшись, я увидел, что нас закинуло в круглый каменный зал метров пятнадцати в поперечнике. Стены были выложены из грубого серого камня, а мрачноватую обстановку освещали факелы, вставленные в железные скобы. Потолок терялся где-то высоко в тени. Мы стояли на каменной плите с высеченным в центре кругом. Вдоль стен располагались двенадцать арок, запечатанных каменными плитами. На каждой из них виднелось число от одного до двенадцати.
— Маш, ты как?
— В норме. Голова немного закружилась, но сейчас вроде отпускает.
Я прислушался к внутренним ощущениям. Собственное тело воспринималось как-то странно, вроде бы свое, родное, но одновременно внутри чувствовалось что-то чуждое. Тем не менее, Система продолжала исправно работать. Майя тут же подтвердила полный доступ ко всем функциям шестого круга. Мутагены были активны, а Сумрачный Гость висел за спиной.
— Майя, что это за место?
— Виртуальное пространство. Башня Испытаний, стартовый зал. Перед нами двенадцать запечатанных проходов. Нумерация соответствует уровням-этажам. Предположительно, протокол Испытание Архонта откроет нам доступ лишь к определенному набору этажей. Ожидаю поступления дополнительных данных.
Внезапно в центре зала, прямо над каменным кругом, вспыхнула голограмма. Уже знакомый голос Скифа заполнил пространство. Правда, на этот раз он звучал заметно мягче.
— Поздравляю, Архонт, ты добрался до Башни. Протокол доступа успешно активирован. Твое испытание разбито на три этапа. Они ждут тебя на этажах под номерами шесть, девять и двенадцать.
Каменные плиты на названных арках загорелись фиолетовым светом. Остальные девять дверей так и остались темными.
— Шестой этаж испытает твою силу, девятый проверит разум, а двенадцатый — равновесие.
Скиф сделал небольшую паузу. Когда он заговорил вновь, в его тоне проскользнули предостерегающие нотки.