Mалышка-вдова

Художник из меня никакой. В начальной школе все ходили на рисование, и в старших классах я тоже выбрал его как предмет по выбору, думая, что это будет легко. Но это было не так. Я чувствовал себя настолько не в своей тарелке, что это было даже стыдно, и именно это ощущение возвращается ко мне сейчас, пусть даже я нахожусь в комнате, полной детей.

Обмакнув кончик кисти в черную краску, я размазываю большой круг прямо посреди холста — это станет моей попыткой изобразить панду. Если бы я знал, что все так обернется, то, наверное, соврал бы и сказал, что мое любимое животное — тюлень. Шлепнул бы серое пятно на холст, пририсовал усы и дело с концом.

Я оглядываюсь на Ноа, завидуя тому, что он назвал своим любимым растением кактус. Нарисовать его кажется проще простого.

В конце концов Хлоя садится на свой стул передо мной, частично скрывшись за холстом. Я заставляю себя сосредоточиться на своем рисунке и не отвлекаться на эту мягкую, веселую сторону ее характера, которую никогда прежде не видел. Даже когда она отмывала череп опоссума у себя в подвале.

Мой взгляд то и дело возвращается к ней. То, как она наклоняет шею, отрываясь от своего рисунка, чтобы оценить то, что уже сделано. Она прикусывает нижнюю губу, а затем проводит кончиком кисти по ее контуру.

Она не замечает, что я наблюдаю за ней, когда отводит взгляд от холста и осматривает комнату. Дети сидят со сдвинутыми бровями и высунутыми от усердия языками, полностью погруженные в свои картины — точно так же, как я погружен в нее.

Я возвращаюсь к своему холсту.

В комнате воцаряется тишина, пока мы все отдаем безраздельное внимание своим шедеврам.

Наконец Хлоя потягивается, поднимается со стула и начинает бродить по комнате, проверяя успехи каждого. Я чувствую момент, когда она нацеливается на меня: энергия в воздухе меняется, когда она подходит со спины и опускает предплечья мне на плечи, упираясь подбородком в запястье. Ее лицо так близко к моему, что я чувствую щекочущее прикосновение ее кожи к своему уху. Я поворачиваю голову к ней, и мы оказываемся щека к щеке.

— Что думаешь?

Она тихонько смеется, и теплый воздух вместе с ее неизменным ароматом ягод касается моих губ.

— Идеально, — бормочет она. Она просто вежлива, потому что это определенно далеко от идеала. Каждая часть тела у бедной панды вышла перекошенной. У меня даже не получилось сделать так, чтобы его глаза смотрели в одну сторону, хотя все, что требовалось — поставить по маленькой точке посреди каждого круга. Впрочем, одуванчик в его лапе выглядит не так уж плохо.

Но сам этот момент кажется идеальным. Что само по себе... странно.

В этом месте, в окружении детей, я не могу быть резким с Хлоей. Не могу прижать ее к стене или обхватить рукой ее горло. Не могу угрожать ей. И уж точно не могу обвинять ее в том, что она злобная психопатка — особенно после того, как увидел, как она относится к этим женщинам и детям.

Я впервые вижу ее в хорошем свете, и у меня появляется гнетущее чувство, что это был далеко не первый раз — просто я пропускал их все мимо ушей или отказывался замечать.

Я каменею под тяжестью тела Хлои, прильнувшего к моему, чувствуя себя ничем не лучше тех мужчин, от которых бегут эти семьи.

Хлоя отстраняется, кажется, не заметив внезапного напряжения в моем теле.

— Пошли посмотрим мой.

Лейни со своего стула переводит взгляд на мой холст.

— Какая прелесть, — говорит она, и это звучит настолько искренне и невинно, что я готов умереть от ее похвалы. Я смотрю на ее холст в ответ. Ей на вид не больше шести-семи лет, но художник она куда лучший, чем я. Ее зеленый с коричневыми пупырышками жаб сидит на вершине огромной распустившейся розы. Его зрачки — скучающие щелочки, длинные лапы утопают между розовыми лепестками цветка, а язык тянется через весь холст, чтобы поймать муху.

— Спасибо, Лейни. У тебя тоже очень здорово получилось. — Она признательно улыбается, возвращаясь к своему рисунку.

Я поднимаюсь со стула, почему-то нервничая из-за того, что сейчас увижу на холсте Хлои. Она стоит перед своей картиной, сложив руки на спинке стула, а я останавливаюсь позади нее, разглядывая ее любимое животное и цветок, и то, как она их изобразила.

Белый лебедь плывет по бирюзовой глади, и мерцание воды реалистично отражает его движения на поверхности. У птицы заметный черный нарост на оранжевом клюве, ее глаза мягко прикрыты, а шея изогнута к воде, навстречу отражению.

— Что это? — спрашиваю я, протягивая руку и касаясь тонких розовых и оранжевых лепестков цветочной короны, нарисованной на голове лебедя.

— Пионы. Любимые цветы моей мамы.

Моя рука падает вдоль тела, а все слова, которые я готовил, застревают в горле.

Ни одно из них не способно передать красоту картины.

«Красиво»

— слишком блеклое слово, чтобы описать птицу, которую Хлоя нарисовала с таким изяществом. Я практически кожей чувствую эмоции, исходящие от холста, чувствую прерывистый стук сердца Хлои, пока стою грудью к ее спине. Я почти физически ощущаю трепет, пробегающий по ее телу, пока она молча смотрит вперед, а я изучаю каждый дюйм цвета, деталей и глубины перед нами.

— Тебе нравится? — наконец спрашивает она, поворачивая голову и глядя на меня снизу вверх.

Я отрываю взгляд от картины, чтобы встретиться с ее глазами. Ее зрачки расширены, а губы приоткрыты в ожидании моего ответа. Моего одобрения.

— У меня нет слов, Хлоя.