Похититель реальности

Глава 34

Буйная сочная зелень захватила все их чувства. Дарак и брат Страласи мягко опустились на дорожку из гравия, защитная сфера растворилась. Перед ними приветливо колыхались пышные папоротники, цветы и высокая трава. Ветви деревьев, высящихся вдоль дорожки, тянулись над их непокрытыми головами, защищая от яркого света. Их внимание привлекло журчание воды из небольшого водопада, питающего близлежащий ручей. Страласи изумленно разглядывал кукурузные, пшеничные и овощные поля, которые слегка изгибались вверх.

Погодите-ка. Вверх?

Он проследил взглядом, как ровные грядки тянутся вдаль и одновременно уходят в небо. Немного сбитый с толку, он поискал ориентиры. Но стоило оценить рельеф местности, как дезориентация стала только сильнее.

Казалось, они с Дараком стоят на дне немыслимо громадного зелено-голубого цилиндра, окружающего трубу из яркого света. Прохладный ветерок скользил по лицу и волнами колыхал посевы.

На противоположной стороне цилиндра, позади ослепительного яркого сияния, виднелся водоем. Страласи показалось, что примерно на середине высоты пасется стадо коров, пощипывающих нежные побеги у ручья.

На середине высоты.

Массивные кабели толщиной примерно с ладонь тянулись «вверх» от земли к креплениям вдоль центральной световой трубы.

Феноменально!

Страласи благоговейно сложил руки в благодарственной молитве. Ему уже давно не доводилось видеть столько жизни в одном месте.

Дарак тоже ненадолго остановился, чтобы насладиться видом.

– Красиво, правда?

– Где мы?

– В местной интеграционной лаборатории.

– Где? Я не вижу никакой лаборатории.

Страласи привык к чистым комнатам и рабочим поверхностям из нержавеющей стали, где техники проверяли качество продуктов.

Дарак рассмеялся и махнул в сторону окружающего буйства жизни.

– Все это! Весь астероид с выдолбленной сердцевиной. Это одна гигантская лаборатория, где они проверяют эффективность генных модификаций перед отправкой организмов на поверхность планеты.

Страласси выглядел озадаченным.

– Я не понимаю.

– Полагаю, это непросто осознать. Мы находимся на внутренней поверхности пустотелого астероида. Благодаря вращению, в нем поддерживается подобие гравитации, которая необходима для местного сада. Эта часть сада целиком состоит из стандартной жизни.

Дарак указал на противоположный край цилиндра.

– В дальней части – слепок жизни, которая существовала на Гаргусе-718.5 до основания Алумстона. А между ними – градиент, смесь двух форм. Цель всего этого сооружения – тестировать модификации растений и животных, чтобы помочь им лучше приспособиться к условиям на планете.

– Что ты имеешь в виду под «модификациями»?

– Исконная жизнь на Гаргус-718.5 заметно отличается от стандартной, согласен?

– Да, полностью.

– Стандартному животному пришлось бы несладко. Оно бы не смогло питаться местными растениями или охотиться на немногочисленных местных животных. Стандартные растения не справились бы с незнакомым сочетанием химических элементов. Поэтому в гены – ты бы назвал их «жизненной силой» – разных стандартных организмов они вносят изменения прямо в лабораториях на этом астероиде, чтобы стандартные виды могли конкурировать с местными в их среде обитания.

– Кто эти «они», о которых ты все время говоришь? – с раздражением спросил Страласи.

– Кибриды. Они умеют многое, не только ремонтировать машины.

– С какой стати Алуму отводить такое прекрасное место кибридам Дуурмана, когда его Народ борется за расширение Царства на негостеприимных планетах?

Дарак с грустью вздохнул.

– Это очень хороший вопрос. Когда мы только покинули Исток, то поколениями жили в местах, похожих на этот сад и ремонтную мастерскую, которую посетили раньше. Похоже, впоследствии людям надоело жить внутри астероидов.

– Что значит «когда мы только покинули Исток»? Ты там был? Хочешь сказать, ты бессмертен, как наш Господь?

– Вовсе нет. До бессмертия мне далеко. Я имею в виду «нас» в собирательном смысле. Когда мы, Народ, покинули Исток, но еще не расселились за пределы той звездной системы, то некоторое время жили в таких же пустотелых астероидах бок о бок с кибридами. Потом мы обнаружили другие планеты, пригодные для жизни. Люди занялись колонизацией, а кибриды остались внутри астероидов, чтобы ухаживать за садами, производить разные вещи и чинить сломанное. В итоге люди попросту забыли о тех временах, когда кибриды были нашими соседями. А теперь все ваши знания о кибридах и вовсе свелись к тому, что они враги.

– Народ Алума и кибриды жили бок о бок? – недоверчиво переспросил Страласи.

– Да. Со временем они оказались изолированными друг от друга из-за различий в предпочтительных средах обитания. Людям нужны свет, воздух, вода и пища. Кибриды лучше приспособлены для исследования астероидов и добычи полезных ископаемых в вакууме, где им не мешает гравитация и нет кислорода, а значит, и коррозии, разъедающей механизмы.

– И тем, и другим нравилось отдыхать в таких астероидах-садах. Возможно, ты удивишься, но кибриды любят парки.

– Но они всего лишь машины, – возразил Страласи.

– С людьми у них гораздо больше общего, чем ты думаешь.

Страласи был настроен скептически.

– Внешне они совсем не похожи на людей.

– Внешне – не похожи, – согласился Дарак. – Но их мозг построен по образцу человеческого. Мысли у них вполне человеческие, да и себя они считают людьми до мозга костей.

– С трудом верится.

– Скоро мы заглянем в их «интрамир». Возможно, ты изменишь мнение.

Брат Страласи нахмурился.

– Очень сомневаюсь.

Они сошли с тенистой дорожки под ослепительный искусственный свет. Голова Страласи все еще шла кругом после лекции об экономической системе Алума. А теперь еще это заявление о том, что кибриды и Народ равны в глазах Господа? Он устало потер глаза, стараясь отбросить предрассудки и заблуждения, которые впитывал всю свою жизнь.

Он опустил руки. Всего в паре метров от него парил кибрид. Машина будто играла в грязи, мельтеша щупальцами: рыла с полдесятка небольших борозд, наливала в каждую немного жидкости, сажала маленькие сеянцы, присыпала корни землей и хорошенько придавливала сверху. Другие щупальца продлевали борозды впереди тела кибрида.

– Он нас не видит? – прошептал Страласи, повернувшись к Дараку. – Почему не отреагировал на наше присутствие?

Дарак рассмеялся.