Страница 52 из 88
Дарен. Имя отозвалось в памяти тупой болью. Правая рука молодого графа Райана де Валлуа. Тот, кто организовывал ту охоту. Тот, кто лично проверял, что яд подействовал на меня.
— Проверка, — Дарен прошёлся вдоль полок, небрежно касаясь склянок кончиками пальцев. — В последнее время из твоей лавки поступают интересные составы. Кое-кто в замке обратил внимание.
Сорт слегка побледнел.
— Господин, я всего лишь скромный алхимик..
— Брось, — Дарен остановился, разглядывая какую-то настойку на просвет. — Укрепляющие отвары с эффективностью выше стандартной. Мази заживления, которые работают вдвое быстрее обычных. Откуда?
Я продолжал изучать полки, краем глаза наблюдая за происходящим. Моё сердце билось ровно, дыхание оставалось спокойным. Паника убивает быстрее любого врага.
— Просто хорошие ингредиенты, господин, — Сорт развёл руками. — Местные сборщики приносят качественное сырьё, я варю из него всё, что умею. Никаких секретов, никаких запретных рецептов. Вы же меня знаете.
Дарен обернулся к нему, и я увидел тень улыбки на тонких губах. Улыбки, которая не затронула глаза.
— Допустим.
Он щёлкнул пальцами, один из сопровождающих выступил вперёд, протягивая алхимику свёрнутый в трубку пергамент.
— Заказ от его светлости. Срочный.
Сорт развернул пергамент, и я видел, как его пальцы дрогнули.
— Но это.. — он запнулся, перечитывая список. — Сорок склянок лечебного эликсира высокой концентрации. Двадцать доз укрепляющего состава. И.. — он сглотнул, — .. защитные мази от электрического воздействия?
— Именно так, — Дарен кивнул. — Полный список, точные количества, срок исполнения. Оплата стандартная.
Алхимик поднял глаза от пергамента.
— Господин, это огромный заказ. Мне потребуется время..
— Две недели.
— Но..
— Две недели, — повторил Дарен тем же ровным тоном, который звучал страшнее любого крика. — Его светлость щедро вознаградит своевременное исполнение. И крайне неодобрительно отнесётся к задержкам. Тут на десятки километров вокруг ты единственный толковый алхимик. Так что радуйся, что именно к тебе обратились с этим заказом.
Сорт сжал пергамент так, что костяшки пальцев побелели.
— Будет сделано, господин.
— Вот и славно.
Дарен развернулся к выходу. Его взгляд скользнул по мне, задержался на мгновение. Я стоял у дальней полки, рассматривая какую-то склянку с видом человека, которого совершенно не касается происходящее вокруг.
Серые глаза равнодушно отвернулись. Дарен вышел из лавки, сопровождающие потянулись следом. Дверь закрылась с мягким стуком, колокольчик тихо звякнул.
Сорт выдохнул так, словно задерживал дыхание всё это время.
— Проклятые аристократы, — пробормотал он, когда шаги на улице стихли. — Всегда себе на уме. Защита от электричества! Где я им возьму столько..
Он осёкся, заметив, что я всё ещё здесь.
— Вик. Ты слышал?
Я кивнул, возвращая склянку на полку.
— Крупный заказ.
— Крупный? — Сорт рассмеялся нервным, дребезжащим смехом. — Это катастрофа! Мне придётся отложить все остальные дела, работать день и ночь, и даже тогда.. — он потряс пергаментом. — Защита от молний! Боги, на кого они решили охотиться..
Мои догадки подтвердились. Они охотились на того самого тигра, которого я вылечил в Тихой Роще. Первая попытка провалилась, зверь ушёл раненым. Теперь они готовились ко второй.
— Мне нужны ингредиенты, — Сорт начал метаться по лавке, хватая какие-то записи. — Много ингредиентов. Вик, ты мог бы..
— Нет.
Алхимик замер на полуслове.
— Что?
— У меня свои дела, — я направился к двери. — Этот заказ — твоя головная боль. Я в чужие игры влезать не собираюсь. Если что-то найду, то принесу, но не более того.
Сорт открыл рот, собираясь что-то сказать, потом закрыл. В его глазах мелькнуло понимание.
— Ладно, — он вздохнул. — Понимаю. Но если передумаешь..
— Не передумаю.
Я толкнул дверь и вышел на улицу. Вечерний воздух был прохладным, пахло свежим хлебом из пекарни через дорогу.
Обратный путь к хижине занял остаток дня. Я шёл быстро, почти не останавливаясь, прокручивая в голове всё, что узнал.
Дарен. Человек, который организовал предательство прежнего Вика и отравил Торна. Теперь он снова в деле, снова готовит охоту на мана-зверя высокого ранга. Защитные составы от молний указывали на конкретную цель: Громовой Тигр, тот самый, которого я перевязывал несколько дней назад.
Две недели. Столько времени понадобится Сорту на изготовление заказа. Столько времени у тигра на восстановление. Столько времени у меня, чтобы решить, что делать.
Торн сидел на крыльце, когда я вышел на поляну. Старик поднял голову, оценивая мой вид: напряжённые плечи, сжатые губы, взгляд, устремлённый куда-то сквозь деревья.
— Рассказывай.
Я сел рядом, прислонившись спиной к брёвнам стены. Слова полились сами, от начала до конца. Тихая Роща, раненый тигр, следы оружия и магии. Встреча в лавке Сорта, Дарен и его заказ. Защита от молний, охота, которая должна возобновиться через две недели.
Торн слушал молча, его лицо оставалось неподвижным. Когда я закончил, он долго смотрел на темнеющий лес.
— Громовой Тигр, значит, — произнёс он наконец. — Редкий зверь. Сильный. Понятно, почему они за ним охотятся.
— Они уже пытались его убить. Я видел раны.
— Видел, — Торн кивнул. — И вылечил. Зачем?
Вопрос повис в воздухе. Я обдумал его, подбирая слова.
— Потому что мог. Потому что это было правильно. Не было никакой особой причины так поступить.
Старик хмыкнул, то ли одобрительно, то ли насмешливо.
— Правильно, — повторил он медленно. — Знаешь, что говорят старые Хранители? Лес сам решает, кому жить, кому умирать. Выживает сильнейший. Это закон природы, древний как сами деревья.
— Но..
— Но, — Торн поднял руку, останавливая меня. — Закон природы касается зверей. Люди с мечами и магией — это другое. Это охота ради трофеев и золота, не ради выживания или добычи пищи, — его голос стал жёстче. — Люди графа де Валлуа мне кое-что должны. За Сердце Леса, которое они осквернили. За яд в моей крови. За внука, которого я чуть не похоронил.
Он замолчал, глядя на свои руки, узловатые и покрытые шрамами.
— Если ты решишь вмешаться, мешать не буду. Но сам в это дело лезть не стану. Я стар, силы мои на исходе. Лес требует моего внимания каждый день, без Хранителя здесь начнётся хаос.
Я понимал его позицию. Торн был прагматиком, как и я сам. Эмоции эмоциями, а обязанности никуда не девались.