Страница 9 из 149
Глава 5
Глава 5
Величественный Тронный зал Замка Нории гудел, как потревоженный улей. Претенденты и их свиты, рассаженные по скамьям согласно наведенному Анной порядку, представляли пеструю картину напряженного ожидания. Воздух вибрировал от шепота, звяканья украшений, нервных покашливаний.
Анна стояла на ступенях перед пустующим троном Дракона, драгоценный футляр с завещанием – на столике рядом. В специально поставленном кресле развалился Принц Лео с видом зрителя на скучном спектакле. Его друзья, Эдди и Хьюго, сидели позади. Капитан Кракер, к облегчению Анны, остался в покоях.
Смотрите, смотрите все. Вот он – главный приз, — холодно промелькнуло у нее, пока сотни глаз – острых, враждебных, любопытных – впивались в нее. Движения ее были точными, отрепетированными. — Ни одной ошибки. Только закон. Только процедура.
Нож сломал восковую печать Герцога – дракона, обвивающего гору, – и Императорскую печать грифона. Пергамент развернулся с шелестом. Глубокий вдох.
Лёд и сталь. Сейчас или никогда.
Голос, усиленный простой магией звука, должен был звучать четко, не допуская возражений.
— Во Имя Императора и Закона! — ее слова гулко отозвались под сводами, заставив смолкнуть последний шепот.
Отлично. Первый барьер взят.
— Оглашается последняя воля и завещание Его Светлости, Герцога Голдена Норийского, заверенная лично Его Императорским Величеством и Графом Артуром Фростклавом, Главным Императорским Юристом.
Сначала – сухие юридические формулы, отказы слугам, пожертвования храмам. Потом – суть. Отсутствие прямого наследника. Решение о выборе преемника через серию испытаний.
Описание качеств идеального правителя: смелость, отвага, сообразительность, организаторские способности, финансовая грамотность, лидерство, отсутствие изнеженности, готовность к суровым решениям… и чувство юмора. Последний пункт вызвал волну шепота, смешков и возмущенных возгласов, которые Анна погасила одним ледяным взглядом.
Старый насмешник, — мелькнуло у неё. — Даже из могилы он умудряется всех поддразнить.
— Арбитром испытаний, ответственным за их проведение, соблюдение правил и законности процесса, назначаю Анну Фростклав, дочь Графа Артура Фростклава.
Анна почувствовала жар на щеках, но голос остался ровным.
Вот он, мой приговор. И моё оружие.
— Ее решения в рамках данного процесса окончательны и обжалованию не подлежат, кроме как лично Императором.
Она ощутила, как взгляд Принца Лео стал пристальнее, тяжелее.
— Наблюдателем от Императорской Короны назначается Его Императорское Высочество, Наследный Принц Леонид Грифонхарт, который будет докладывать непосредственно Императору.
Прекрасно. Вся моя работа – под прицелом этого позёра.
Далее следовал список претендентов. Анна зачитала имена, титулы и степени родства. Реакции были красноречивы: властный кивок Бенедикта Железная Десница, восторженный писк Джульетты, брюзгливое хрюканье барона Гектора Толстокожа, скучающий вздох Люциана Ночного Ворона, презрительное поджатие губ Викторией Шварц.
— Первое испытание, «Смех Сквозь Пламя», состоится завтра на восходе солнца в Западном Ристалище, — продолжила Анна, откладывая завещание и беря инструкции.
— Цель: проверка смелости и чувства юмора. — Она чуть дольше выдержала паузу на последних словах, дав им прозвучать.
— Подробные правила и меры безопасности будут розданы через час. Любые попытки саботажа, подкупа или насилия караются немедленным отстранением и передачей в Императорский Суд. Вопросы?
Тишина длилась мгновение. Затем поднялся барон Гектор Толстокож, багровея.
— Смех Сквозь Пламя?! Это унижение! Я – барон!
— Испытания установлены волей Герцога, — холодно парировала Анна. — Ваше право – отказаться. Сейчас же.
Гектор сдавленно хрюкнул и плюхнулся на место. Отказ означал потерю всего.
— А кто оценивает это наше «чувство юмора»? — раздался скрипучий голос Люциана Ночного Ворона. Холодные глаза буравили Анну. — Вы, мисс Фростклав? Или, может, Его Легкомысленное Высочество? — он едва кивнул в сторону Лео.
Принц лишь улыбнулся, словно услышав комплимент.
— Критерии оценки заложены в инструкциях самим Герцогом, Граф, — ответила Анна, игнорируя колкость. — Моя задача – обеспечить их соблюдение и зафиксировать результат. Окончательная оценка – совокупная по всем испытаниям.
— И кто решает, кто прошел, а кто нет? — спросила Виктория Шварц. Бархатный голос резал, как сталь. Взгляд прямой, не мигая, цеплял Анну, словно когти.
— Решение принимается по окончании всех испытаний на основании записей арбитра, наблюдений представителя Короны и заключительного пункта завещания, оглашаемого финалистам, — ответила Анна, встречая ее взгляд. — Моя роль – объективно зафиксировать успехи и провалы. Не более того.
Виктория слегка наклонила голову.— Ясно. Благодарю.
Больше вопросов не последовало. Анна объявила собрание закрытым.
— Браво, леди арбитр! — раздался за ее спиной насмешливый баритон. — Настоящее ледяное представление.
Анна не поворачивалась, продолжая укладывать пергамент.— Ваше Высочество, если вы ищете развлечений, в покоях вас ждет ваш попугай.
Лео усмехнулся, обойдя ее.— О, он определенно остроумен. Но наблюдать за вашей работой куда увлекательнее. Этот пункт о «чувстве юмора»… Может, добавить еще перчинки в это представление? Как вам идея?
— Я планирую строго следовать завещанию, — отрезала Анна, поднимая на него взгляд. — А вас, как наблюдателя, попрошу не мешать.
— Но вы же не откажетесь от небольшой… помощи короны? Я могу быть весьма проницательным.
— Я ценю вашу проницательность, — она закрыла футляр. — И если вы закончили, у меня есть работа.
Лео отступил на шаг.— Как прикажете, ваша ледяная светлость!
Он развернулся и ушел. Анна отвернулась от его удаляющейся спины. Ей предстояло изучить инструкции, осмотреть ристалище, проконтролировать раздачу правил. — Он будет везде. Смотреть. Комментировать, — пронеслось в голове, вызывая волну досады.
Не было времени на глупые прозвища. Только лед. Только порядок. Только закон. Она выпрямилась и твердым шагом направилась к выходу.
Завтра будет пламя. А сегодня — только холодная, тяжелая работа.
Дорогие читатели,спасибо за внимание! Ваши звёзды и комментарии — лучшая поддержка. Новые главы — через день. Подписывайтесь и добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить !