Страница 46 из 149
Глава 26
Глава 26
Дежурный сержант на станции, увидев перед собой в ссадинах, покрытого пылью и копотью принца с имперской печатью, побледнел и, не задавая лишних вопросов, лишь молча указал подрагивающим пальцем в дальний загон.
Там, за толстыми брусьями, метались две тени. Грифоны. Дикие, молодые птицы с необузданным огнем в глазах. Они были крупные и злые. Чувствуя приближение чужаков, они нервно отбивали мощными крыльями.
— Вот они... Других нет, — промямлил сержант, отступая под тяжелым взглядом Лео.
Принц, не теряя ни секунды, направился к самцу с перьями цвета меди. Грифон отпрянул, издав низкое, предупреждающее рычание.— Спокойно… — голос принца звучал устало, хоть и с новыми низкими полутонами. Он протянул руку ладонью вперед. — Нам обоим не до церемоний. Выбора нет.
Из его ладони полился теплый, золотистый свет Искры Грифона. Он окутывал птицу, проникал внутрь, находя в диком хаосе инстинктов что-то древнее, общее. Рычание стихло, сменившись настороженным возгласом. Буйный огонь в глазах грифона утих. Лео тяжело вздохнул, почувствовав, как магия вытягивает из него силы. Он положил ладонь на шею птицы, и та позволила.
— Анна, со мной! — крикнул он, уже вскакивая на спину усмиренного грифона и протягивая ей руку.
Девушка направилась к самке — изящной, с серо-стальным отливом. Но та, встретив ее взгляд, дико взметнулась на дыбы, бья крыльями о брусья и оглашая воздух истеричным визгом. Она чуяла в девушке источник холодной и чужой магии, и инстинкт кричал ей об опасности.
— Нет времени ее уговаривать! — рявкнул Лео. — Со мной!
Анна лишь кивнула, понимая правоту. Она из последних сил вскарабкалась к нему в седло, обхватив его за пояс. Ее тело прильнуло к его спине, ища точку опоры. Она чувствовала сквозь ткань каждое напряженное сухожилие.
— Держись крепче, — бросил он через плечо. — И не отпускай, что бы ни случилось.
Она не ответила, лишь сильнее сцепила пальцы.
Полет был адом, выворачивающим душу. Ветер, холодный на такой высоте, рвал дыхание, слепил глаза. Лео вел птицу, слившись с ней почти воедино; его тело повторяло каждый поворот, каждое движение мощных крыльев. Анна, стиснув зубы, выжимала из своей Искры неразрывное ледяное силовое поле. Оно сглаживало яростные встречные потоки воздуха, отводило в стороны пустынную пыль, позволяя дышать.
Время полёта слилось в одно мучительное, монотонное пятно усталости. Они не разговаривали. Не было сил даже на мысли. Только его спина перед ней — твердая, надежная. Только синхронное, прерывистое дыхание; ее щека, прижатая к его лопатке; и немой, но понятный диалог тел: его легкий наклон, сигнализирующий о повороте; ее чуть более сильное сжатие рук в ответ.
Они догнали караван на рассвете, когда до каньона Змеиный Клык оставалось несколько часов пути. Вид сверху был обманчиво мирным: цепочка повозок, как гусеница, ползла по пыльной тропе.
— Вельс! Капитан Вельс! Приказ Имперского Принца! — голос Леонида, усиленный остатками магии, прорубал утреннюю тишину. Их грифон, послушный воле, но измученный дорогой, камнем рухнул перед центральной повозкой, подняв тучи пыли.
Капитан выскочил им навстречу пораженный. — Ваше Высочество?! … Вы выглядите… Что случилось?
— Некогда! — отрезал принц, спрыгивая на землю и едва устояв на подкашивающихся ногах. — Каньон Змеиный Клык впереди — засада! «Песчаные Лисы»! У них коррозийная магия! Приказ: немедленно снять все ограничения по скорости! Влетаем в каньон на всех парах, не сбавляя хода, пока не выскочим с другой стороны!
— Но… Ваше Высочество, это безумие! — Вельс ошеломленно смотрел на него. — В таком узком ущелье, на скорости? Мы разобьем половину повозок о скалы!
— Лучше разбить повозки, чем быть сожженными заживо в готовой ловушке! — крикнула Анна, сползая с грифона. — Майор Горн прикроет на позициях вокруг каньона, заберет на себя внимание. Мы окажем поддержку с воздуха. Вы на скорости должны проскочить! Это единственный шанс!
Вельс колебался всего одно тяжелое мгновение. Кивнул, резко, по-военному. — Понял! Рывок! Вперед, ребята, вперед! — его хриплый окрик разнесся по каравану.
Началась лихорадочная, суматошная спешка. Повозки со скрипом и грохотом рванули вперед. Анна и Лео снова вскочили на своего грифона, взлетев над обозом. Принц всматривался в зубчатые гребни скал впереди, ища хоть что-то — вспышку сигнального зеркала, отблеск шлема, любой знак, что люди Горна на месте.
Ничего. Только безмолвные, зловещие камни, окрашенные в багровые тона восходящего солнца.
— Странно… — пробормотал он, и тугой, холодный узел тревоги сжался у него под ребрами. — Они должны были быть здесь. Должны были дать знак…
Анна, сидевшая сзади, почувствовала, как напряглись его плечи. Ее собственная Искра протянула незримые щупальца к скалам. Она искала сдержанный, организованный фон солдатской магии. И не чувствовала ничего. Только густую, мертвенную пустоту.
— Лео… — начала она, но было уже поздно.
Караван на бешеной скорости влетел в пасть каньона.
То что они надеялись предотвратить, уже бушевало внутри.
Первая повозка не успела проехать и трети пути, как с гребня справа, с позиции, намеченной для засады Горна, ударил сгусток бурой, шипящей энергии. Он не попал в повозку. Он ударил перед ней, в самую узкую часть тропы, выжигая в камне дымящуюся борозду и вызывая камнепад. Катастрофическая пробка возникла в одно мгновение. Последующие повозки, не успев затормозить, стали налетать друг на друга. И тогда с обеих сторон, со всех намеченных для засады высот, обрушился согласованный ливень — не на караван, а прямо на них, на два одиноких силуэта на спине грифона, застывших в небе над хаосом.
И тогда Анна поняла все.
— Лео! — в страхе крикнула она. — Его здесь нет! Горна и его людей на скалах нет!
Ловушка захлопнулась. Не для каравана Вельса. Он был лишь приманкой второго порядка. Расчет был именно на их появление, на их план.
Внизу, среди клубов дыма от горящих повозок, на небольшом выступе скалы стояла стройная, знакомая фигура. Даже на расстоянии казалось, что ее взгляд прикован именно к ним. Сабрина. Пересмешница. В ее поднятой руке пульсировал темным, нездоровым светом знакомый, чудовищный кристалл. Она не просто ждала. Она встречала. Ее рука медленно, почти театрально, поднялась, и тонкий палец указал прямо в небо. На них.
— Опоздали… Весь план… — прошептал Лео, и в его голосе была плоская, тошнотворная пустота полного провала. Он не позволил себе додумать. — Они ждали нас.