Страница 14 из 149
Глава 9
Глава 9
— Ох, дорогая арбитрша, вы уже начали и без меня? Ну, вы как всегда! — Ха-ха! — донеслось из-за спинки кресла.
Прелестно. Шут и свита.
Принц Леонид был одет в ослепительно белый камзол с золотой вышивкой. В одной руке — хрустальный бокал с пуншем, в другой — странный металлический прибор с носиком-дудочкой. Рядом — Эдди Перышко. На плече — Капитан Кракер. Лео широко улыбался.
— Нарушаете законность? Начало испытания и без наблюдателя?
Я? Я нарушаю законность наследного дела? Как он посмел мне это сказать?
Холод наполнил её глаза.
— Ваше высочество, вы не соблюдаете временные рамки, — холодно отчеканила Анна, не показывая ни малейшей искры негодования. — Прошу не отвлекать, раз уж претендент вошел в испытательный круг столь стремительно. Просто наблюдайте.
Лео легкомысленно развел руками и плюхнулся на своё место. Поток воздуха взметнулся, и с кресла на пол упал маленький сухой лепесток фиалки. Принц лениво потянулся, закинул ногу на ногу и прихлопнул злосчастный лепесток сапогом, как мелкого муравьишку.
Барон Гектор Толстокож топтался у границы круга. Жирные пальцы сжимались, будто пробуя невидимую шею врага.
— Шелупонь огненная! — рявкнул он, стараясь перекричать гул. — Покажу баронскую прыть! Наследство — моё!
Лео лениво вращал бокал, наблюдая, как играет свет в напитке.
— Анна, а напомните мне, как герцог прозвал своё чудо магической мысли? Элементаль Пухляш?
— Элементаль Пламяшкин, — процедила Анна, не отрывая взгляда от центра круга. — Пламя.
Воздух скривился, сгустился, и с оглушительным хлопком и фонтаном искр родилось Нечто.
Ростом с лошадь, но бесформенное. Клубок неистового, танцующего пламени. Мгновение — фигура с кривыми руками-факелами. Мгновение — бешеный шар. И вдруг — огненный язык, свернувшийся в ухмыляющийся клоунский колпак. Элементаль Пламяшкин был готов.
Гектор ахнул, подпрыгнув. Жар накатил волной. Стражи Борена попятились.
— Смелость! — голос Анны, чёткий как колокол, заглушил гул. — И юмор, барон! Герцог ценил остроумие!
Гектор фыркнул.
— Ну, погоди! — заорал он, тряся бородой. — Погашу как свечку!
Нелепый выпад. Кулак — в пламя. Пламяшкин свернулся в обруч, прокатился между ног барона. Гектор вскрикнул: штанина задымилась. Элементаль вытянулся в змею, щёлкнул искрой перед самым носом. Хлопок!
— Прелестно! Какое представление! — крикнул Лео, поднимая бокал. — Капитан! Скажи: «Позор кабану!»
— Позор! Кабану! Дурак! Жж-жареный кабан! — прокричал попугай.
По арене разорвался гогот.
Лёд спокойствия Анны треснул. Гнев, острый и жгучий, кольнул под рёбра.
— Ваше высочество, — голос стал тише и опаснее, — вы наблюдатель. Наблюдайте. Молча. Или покиньте ристалище. Ваши комментарии мешают и оскорбляют претендента.
— Оскорбляют? — Лео притворно удивился. — Милая Льдина, это восторг! Посмотрите, как он пританцовывает! Эй, боровичок! — крикнул он Гектору, который отмахивался от огненного неприличного жеста. — А ты можешь бегать по арене и повизгивать?! А-ха-ха-ха!
Лицо Гектора перекосило от злобы. Он набрал воздух и как давай стелить поток грязных, уличных ругательств на элементаля, на герцога, на это испытание.
Пламяшкин замер. Огненный колпак наклонился. Потом элементаль сжался в ослепительный шар и выстрелил сгустком огня размером с кулак прямо в раскрытый, орущий грязный рот Гектора.
Неистовый вопль пронзил уши. Барон захлебнулся, закашлялся, изо рта повалил дым. Он рухнул на колени, хватая себя за горло, лицо побагровело, глаза вылезали из орбит. Удушье. Боль. Паника. Элементаль, совершив атаку, отпрыгнул назад, снова став бесформенным и гудящим, как разъяренный рой.
Анна вскочила. Закон требовал вмешательства при угрозе жизни. Безопасность... Рука поднялась для знака Борену.
— Не порть спектакль, Льдина! — Лео развеял защитный магический барьер и спрыгнул на арену. И вот он уже у края круга, золотистые волосы колыхались от жара. Прибор в его руках щёлкнул, завизжал. Лицо принца стало сосредоточенным. Хищным. Отблеск грифона. — Эдди, ключ «Лёд»! Быстро!
Эдди кинул ему голубой кристаллик. Лео вставил его на лету, лицо сосредоточенное, пальцы крепко сжимали корпус. Нажал на спуск. Прибор завизжал, дёрнулся в руке, но Лео удержал его. Из наконечника вырвалась... струя ледяного тумана. Она ударила Гектору прямо в лицо, обволакивая дымящуюся голову. Шипение! Барон ахнул – но уже от обжигающего холода. Дым прекратился. Он сидел на корточках, фыркая, вытирая изморозь с лица, глаза — круглые от шока и дикого облегчения. Боль сменилась онемением.
Пламяшкин успокоился, приняв форму высокого, пылающего факела, лишь изредка издавая тихие «булькающие» звуки.
— Видите? — Лео повернулся к Анне, обычная улыбка вернулась, но в глазах ещё плясал азарт и... вызов. — И смелость, и юмор, и импровизация!
Эдди активно захлопал в ладоши. Принц церемонно поклонился.
— Не так ли, Льдинка? — Последнее слово прозвучало как укол, но с новой, странной ноткой – почти уважительной дразнилкой.
Анна медленно опустилась в кресло. Она видела. Не только спасение Гектора. Видела мгновенную реакцию. Точность магии. Эту вспышку чего-то настоящего, опасного, под маской шута. Это било по её расчетам, по её контролю. Она чувствовала взгляды претендентов, подтягивающихся к шуму. Они видели унижение Гектора. Видели выходку принца. Видели, как он нарушил её порядок... и вышел спасителем. В груди бушевала буря: ярость за нарушение правил, холодный ужас от почти случившейся смерти и... горечь от того, что он оказался нужным.
— Барон Гектор Толстокож, — голос вернул металлическую твёрдость, заглушая шипение элементаля и фырканье Гектора, — не продемонстрировал требуемого сочетания смелости и остроты ума. Его попытка усмирить элементаля грубой силой не соответствует духу испытания. Он не проходит «Смех Сквозь Пламя». Следующий претендент!
Гектора под руку увела Беатрис, пока тот всё бурчал и бурчал.
Напряженная пауза. Братья Бульдожьи переглянулись. Граф Люциан Ночной Ворон проскользнул к местам ожидания. Его лицо было бесстрастным, и только тонкие губы чуть искривились.
— Боитесь? — насмешливый голос Лео. Он вернулся на «место», поправляя камзол, прибор теперь висел на поясе. — Никто не хочет потанцевать? Эй, Бульдожки! Вы же мощь! Идите, взбодритесь! Чего сидите?!
Серж Бульдожий нарочито выпрямился.
— А чего бояться? — проворчал он. — Огонь он и есть огонь. Марк, пошли! Двоим-то легче!