Страница 133 из 149
Музыка смолкла. Всё внимание устремилось к распахнувшимся дверям.Они вошли вместе, и в каждом их шаге чувствовалась особая гармония.
Анна подняла глаза на помост, где стоял Император, и встретила его пристальный взгляд. А чуть позади стоял её отец и смотрел на дочь с такой гордостью, какую она видела, может быть, дважды в жизни.
На церемонии Император Кассиан Грифонхарт лично вручал награды тем, кто проявил себя в Норийском кризисе.
— Леди Анна Фростклав! Удостаивается награды «Хрустального Сокола» — за отвагу, честность и преданность долгу.
— Ваше Величество, — Анна склонилась в безупречном реверансе, и орден на ленте мягко качнулся.
Гром аплодисментов прокатился по залу.
— Его Императорское Высочество Наследный Принц Леонид Грифонхарт! Награждается орденом «Пламени Грифона» — за храбрость, самопожертвование и решающую роль в раскрытии заговора.
Капитан Кракер, сидевший на плече у Эдди, важно покрикивал в такт аплодисментам:
— Кра-а-а! Лео — герой! Льдина — красава! Каин — молодец! И нам нагг-раду!
Все рассмеялись. Даже граф Артур позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку. Эдди Перышко и Хьюго Толстобрюх принимали поздравления. Им вручили памятные медали «За верность долгу».
Но главное событие вечера было ещё впереди. Император Кассиан поднял руку, призывая к тишине.
— Сегодня мы собрались не только чтобы почтить героев.Он сделал паузу.— Герцог Голден Норийский оставил завещание. Он хотел, чтобы Нория обрела хранителя — сильного духом, чистого сердцем, готового защищать эти земли ценой собственной жизни.
Император перевёл взгляд на Анну, стоявшую в первом ряду, и едва заметно кивнул.
— Арбитр Фростклав провела испытания с беспристрастностью и честью. Принц Леонид наблюдал за процессом с мудростью, достойной его крови. И сегодня, здесь, перед лицом Империи, мы узнаем имя того, кто удостоится чести стать новым правителем Нории.Герцог Голден Норийский вышел из боковой двери парадного зала. Двигался медленно, и в его поступи чувствовалась та же властная грация, что и когда-то.
— Жив! — выдохнул кто-то в толпе. — Дракон жив!
— Тишина! — голос герцога, низкий и спокойный, перекрыл шум. Он встал рядом с Императором. Кассиан чуть заметно кивнул, уступая слово.
— Пока жив, — сказал герцог, и в его голосе не было торжества, только усталая констатация. — И обман был необходим. Заговор, который мы раскрыли, зрел не один год. Я не хотел подвергать опасности ни одного из претендентов. Но выбора не было.
Пауза. Зал затаил дыхание. — Так, вернемся к тому, зачем мы тут собрались. Именем Нории, именем Драконьего рода, волей, завещанной мне Первозверями, я объявляю имя того, кто станет хранителем этих земель, кто примет на себя бремя Источника и продолжит дело, начатое моими предками. Наследником Нории, — голос герцога дрогнул, — я назначаю Каина Молденвайна. Он показал, что для него есть вещи важнее титула. Он готов был отказаться от всего ради того, кто ему дорог.
Герцог скользнул взглядом по залу в поисках Рины. Однако, не найдя, продолжил.— Нории нужен не просто сильный правитель. Ей нужен тот, кто сможет быть хранителем не только земель, но и людей. И я уверен, что у нового герцога есть все необходимые качества и возможности.
Он сделал шаг вперёд, к Каину.
В зале началось движение. Кто-то аплодировал, кто-то шептался, кто-то, как сестры Гондео, просто стоял с открытыми ртами, не в силах осмыслить происходящее.
— Неплохо для начала, — шепнул Лео, наклоняясь к Анне.
— Для начала? — переспросила Анна.
— Ну да. — Он улыбнулся, и в этой улыбке не было ни насмешки, ни позёрства. — Теперь у нас есть новый герцог Нории. И, кажется, это начало новой истории.