Наследство дракона

— Не оставишь, — улыбнулся Лео уголками губ. — Ты слишком ответственная. И потом, кто тогда будет командовать?

Эдди и Хьюго переглянулись. Хьюго едва заметно пожал плечами, мол, что с них, влюблённых дураков, возьмёшь. Эдди закатил глаза, но промолчал. Только Капитан Кракер, до этого мирно дремавший, нарушил тишину, пронзительно каркнув:

— Льдина! Грифон! В туннель! Кар-р-р-р!

— И ты туда же, — вздохнул Лео. — Ладно. Эдди, готовь приказ об усиленной охране за претендентами. С формулировкой «в связи с необходимостью дополнительной проверки обстоятельств инцидента в подземельях». Хьюго, займи капитана Борена и Вереса, отвлеки, чтобы никто не заметил, что нас не будет продолжительное время в замке. Чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше. Сделаем всё тихо и без лишнего шума.

— Будет сделано, — Хьюго кивнул и вышел.

— Я принесу бумаги на подпись через час, — сказал Эдди и тоже исчез за дверью.

В палате остались только Анна, Лео и попугай, который деловито чистил перья, явно довольный своей ролью полноправного участника тайного совещания.

— Знаешь, Льдинка, — тихо сказал Лео, не отпуская её руки и глядя прямо в глаза. — Я, кажется, начинаю привыкать к тому, что мы постоянно влипаем в какие-то передряги.

— Это не повод для гордости, — сухо ответила девушка, но в уголках её губ дрогнула едва заметная улыбка.

— А для чего? — принц чуть сжал её руку.

Она не ответила. Просто смотрела на него — бледного, слабого, но такого живого и упрямого. И думала о том, что через несколько часов они снова будут рисковать жизнями в кромешной темноте. И о том, что, несмотря на весь ужас последних дней, всю боль и страх, она не хотела бы быть сейчас ни в каком другом месте.

В этот момент дверь палаты распахнулась без стука, и на пороге возник капитан Верес. Его лицо выражало лёгкое беспокойство.

— Ваше Высочество. Леди арбитр. — Он коротко кивнул обоим. — Прошу прощения за вторжение. Экстренный вызов по магической связи. Из Императорского дворца. Лично для вас обоих.

Анна и Лео переглянулись. Предчувствие беды. Леонид дёрнулся было встать, но девушка жестом остановила его.

— Мы примем вызов здесь, — сказала она Вересу тоном, не терпящим возражений. — Перенесите кристалл в палату.

— Но... — начал было Верес.

— Здесь, — повторила Анна с нажимом. — Его Высочество не может передвигаться. — слукавила девушка, создавая алиби для Лео от чужих глаз на время их дальнейшей вылазки.

Верес коротко кивнул и вышел. Не прошло и минуты, как на столе у кровати, прямо поверх разбросанных бумаг, установили магокристалл. Едва слуги удалились, прибор засветился тревожным алым светом.

— Явно же не о моём здоровье решил справиться... — начал Лео, но осекся.

Он коснулся гладкой поверхности кристалла, и в воздухе над столом возникло полупрозрачное, слегка мерцающее изображение. Суровое лицо, знакомое каждому жителю Империи.

— Отец? — Леонид выпрямился, насколько позволяли силы, и даже Анна невольно подобралась, чувствуя исходящую от иллюзорной фигуры властную ауру.

Император окинул взглядом палату, задержался на измождённом лице сына, затем перевёл взгляд на девушку и едва заметно кивнул, приветствуя.

— Леонид. Леди Фростклав. — Голос Императора звучал резко. — Времени на любезности нет. Ситуация выходит из-под контроля.

— Мы как раз разрабатываем план... — начал Лео.

— Ваши планы придётся ускорить, — перебил его император. — Мною принято решение. Необходимо провести заключительное испытание отбора. И подготовить для него всё немедленно.

— Но, отец, многие претенденты под подозрениями... — возразил Лео. — Виктория Шварц, клан Толстокожих... Они неблагонадёжны. Это скомпрометирует результаты.

— Мне известно, — голос императора стал жёстче. — Но медлить нельзя. Мне это не нравится, Лео. Совсем не нравится. Некоторые влиятельные аристократические дома, в основном с северо-западных окраин, начинают слишком активно продвигать в Сенате одну философию.

— Какую именно? — насторожилась Анна, чувствуя подвох.

— Они называют это «торговой экспедицией», — Император горько усмехнулся, и эта гримаса на его жёстком лице выглядела зловеще. — Под предлогом защиты своих коммерческих интересов в регионе, который, по их словам, «погрузился в полный хаос из-за неспособности временной администрации обеспечить элементарный порядок».

Анна почувствовала, как у неё холодеет внутри. Она посмотрела на Лео и увидела в его глазах то же самое.

— Это... это же... — она не находила слов, комок встал в горле.

— Это объявление войны, — закончил за неё Лео. — Только в красивой, благообразной обёртке «защиты инвестиций».

— Именно. — Император перевёл тяжёлый взгляд на Анну. — Леди Фростклав. Ваш отец уже мобилизовал все ресурсы для подготовки юридического и дипломатического ответа. Но время... его практически нет. У вас есть максимум два, от силы три дня, чтобы найти достойного, законного наследника Нории и источника. Если за это время Совет не получит доказательства состоятельности местной власти... — император не договорил, но это было и не нужно.

— Нория падёт под «торговую защиту», — закончила Анна побелевшими губами.

Повисла гробовая тишина. Даже Капитан Кракер замер, превратившись в чучело.

— Принято, отец, — глухо сказал Лео, глядя в глаза Императору.

— Действуйте. И помните: на вас двоих — вся Нория. — Иллюзорная фигура начала таять. — Императорский двор ждёт результатов. Конец связи.

Кристалл погас.

Анна перевела дыхание и посмотрела на Лео. Тот сидел, стиснув зубы.

— Что ж, Льдинка, — сказал он, криво усмехнувшись. — Отдыхать точно некогда.

— Мы выступаем, как только стемнеет.

— Я с тобой, — напомнил Лео, с трудом подавляя желание рухнуть на подушки. Слабость накатывала волнами.

— Только попробуй не пойти, — бросила девушка уже от двери, и в её голосе Лео услышал то, что заставило его улыбнуться.

Она обернулась на пороге.

— Я скоро.

— Буду ждать, Льдинка.

Дверь за ней закрылась, а Лео откинулся на подушки, переводя дух. Капитан Кракер, словно очнувшись, встрепенулся и деловито каркнул:

— Драться! Карр! Искать! Карр!

— Искать, — эхом отозвался Лео, глядя в потолок. — Найти и успеть.