Обнулённый

В естественную болезнь я не верил. Обычное заражение тяготеет к серому и чёрному цвету, оттенкам инфицированной ткани, отмирающей изнутри. Тут же зелень расходилась из одной точки.

— Давайте заберём трофеи с туши, — ответил я и потянулся за кинжалом.

Айрис отступила назад, а рядом тут же нарисовался Бертран.

— Ну вот, другое дело, — весело проговорил он, вытягивая из-за пояса топорик.

Мы провозились недолго и вернулись на маршрут. Через несколько часов миновали последнюю отметку на карте Остапа и вошли на незнакомую территорию. Чем дальше мы забирались, тем старше становились деревья, и кроны потихоньку вновь смыкались над головой. Бертран позволил себе отдельные фразы после сбора трофеев, который явно поднял ему дух. Сейчас же он замолчал и внимательно всматривался в округу.

Мы прошли широкий овраг и сменились, ведь в лесу взгляд быстро замыливался. Теперь Бертран шёл впереди, Айрис за ним, а я замыкал строй. Волшебница без лишних указаний присоединилась к нам, когда лес стал заметно плотнее.

— Пст, — подал тихий сигнал Бертран.

Он указал рукой в сторону деревьев, расходившихся у неглубокого ручья. Там был олень. Он лежал на боку в грязи у воды, и его туша подрагивала от конвульсий. Мы осторожно приблизились, но олень даже не дёрнулся.

— Тут то же самое, — сквозь зубы произнёс Бертран и показал мечом на морду зверя.

Оба глаза оленя были затянуты белой плёнкой. Язвы покрывали большую часть тела. Сам зверь фыркал и пытался повернуться к воде, но сил ему не хватало.

Бертран проявил милосердие и добил его одним ударом.

— Периметр на тебе, — скомандовал я Айрис.

Девушка молча отступила, а мы с Бертраном повнимательнее пригляделись к туше зверя. Его жёсткий мех был покрыт язвами, узор которых напоминал те, что мы видели на кабане. Да и цвет такой же, зеленовато-чёрный.

Голова оленя была вывернута под неестественным углом. Я слегка надавил на нее мечом, чтобы вернуть в естественное положение. Касаться зараженной твари руками желания не было.

— Ну-ка, гляди, — Бертран указал пальцем на часть шкуры зверя под горлом.

Здесь была небольшая метка. Она была выжжена на коже, а не на меху. Значит, тот, кто её ставил, срезал мех и нанёс метку до того, как животное выпустили в лес. И делал он это явно не в лесной чаще, где крики оленя привлекли бы внимание хищников.

— Ожог частично затянулся, — констатировал я. — Этой ране седмица, если не больше.

Бертран кивнул. Но, несмотря на прошедшее с нанесение время, мы оба точно могли разобрать символ: треугольник, внутри которого находился овал с расходящимися в стороны линиями, которые наводили мысль то на рисунок глаза, то ли на лучи солнца. Сейчас уже было сложно разобрать рубцовую ткань. Да и сама метка была грубовата.

— Есть мысли, что это значит? — спросил у меня Бертран.

— Никаких, — честно признался я и позвал волшебницу. — Айрис!

Айрис подошла ближе и вгляделась в метку. Она недолго размышляла, склонив голову набок, но затем лишь молча покачала головой.

— Ладно, — пожал плечами я и достал кинжал. Не пропадать же добру.

Разделка оленя заняла у нас больше времени, чем мне бы того хотелось. И всё же нам нужны были и доказательства для Остапа, и части монстров, не затронутые скверной, чтобы выручить за них пару монет.

Когда мы закончили, я оставил отметку об этой позиции на карте и двинулся дальше. В этот раз я вновь возглавил боевое построение, а Бертран замыкал строй, нагруженный нашими трофеями.

Когда солнце было уже низко над горизонтом и окрашивало лес в красноватые оттенки, нам встретился третий зверь. Едва я заметил, как что-то шелохнулось в кустах, как тут же активировал навык.

Использован навык: Звериное чутьё.

Я тут же разглядел крупного волка, медленно движущегося между деревьями шагах в пятидесяти от нас. Он повернул свою морду ко мне, и наши взгляды встретились. Один глаз зверя был серым, а второй наливался неестественно алым цветом.

Волк тут же развернулся и в несколько тяжёлых прыжков скрылся среди деревьев.

— Туда, — тихо указал направление я.

Через минуту мы были на том месте, откуда сбежал волк. Его следы чётко читались на земле.

— Похоже, ему трудно двигаться, — сказал Бертран и тут же пояснил. — Видите, как когти отпечатались? Он опирал вес на передние лапы.

— Идём за ним, — отдал приказ я.

Мы двинулись по следу и углубились далеко за пределы территорий, которые отражала карта Остапа. Я ещё несколько раз использовал Звериное чутьё и ловил тень волка где-то далеко за деревьями. Он двигался странно: кружил по собственному следу, надолго замирал в местах без укрытия и без видимой причины для остановки, резко менял направление.

Когда лес погрузился в сумрак, мы настигли его. Но волк был уже мёртв.

— Что-то не сходится, — произнёс я, оглядывая тело.

Волк явно выбился из сил, а его инстинкты были сбиты, но он всё ещё бежал довольно бодро и всегда держался на почтительном расстоянии от нас.

На его шкуре были следы зелёных язв, но гораздо меньше, чем на кабане или олене. Да и глаза совсем не заплыли, хоть и были разного цвета. Я посмотрел на шкуру под горлом, но метки там не обнаружил. Зато увидел нечто другое.

— Этого волка убил человек, — решительно произнёс я.

И указал на глубокий след от клинка, хирургически оставленный на шее зверя.

— Его прирезали одним точным ударом, — подтвердил Бертран. — Болезнь его замедлила, а вот прикончил уже кто-то другой…

Я только недавно использовал Звериное чутьё, и навык был у меня на перезарядке. Но даже без этого было понятно.

— На этом месте кто-то был раньше нас, — озвучил мою мысль Бертран.

— И причём совсем недавно, — кивнул я.

Вопрос в том, двигаться ли нам вперёд, дожидаясь перезарядки навыка, или вернуться назад в деревню за тремя серебряными монетами. Я подозвал Айрис, и, пока Бертран выдирал клыки волка и срезал небольшой кусочек заражённой кожи, мы прикинули варианты.

— Айда вперёд, — предложил кряхтящий над тушей волка Бертран. — Слишком уж далеко мы зашли.

— Согласна, — без лишних слов ответила Айрис.

Когда бывший стражник закончил возиться с тушей, мы отправились дальше в лес. Теперь мы двигались гораздо медленнее, чем раньше, и внимательно всматривались в округу. Через час движения на северо-восток в нос ударил запах костра. Я тут же применил восстановившееся Звериное чутьё.